Но какое дело было Иоли до всего этого, если она едет с мессиром Раулем, и он сам захотел этого и сам выбрал для нее лошадь — отлично выезженную рыжую Экюрель! И они поедут искать травы, а в другой день Рауль возьмет ее с собой еще дальше — к Сухому ручью, где на днях егеря видели следы матерого волка.
Похоже, это был волк, прозванный окрестными жителями Демоном, огромный и сатанински хитрый.
В летнее время волки для человека не опасны, но для стад это настоящий бич. Не напрасно зовут волка зверем дьявола. За последние дни этот серый разбойник зарезал несколько овец и коз, да и двух коров, хоть унести и не мог, но испортил, пришлось все равно заколоть.
Подхватив овцу на спину, Демон мчал ее, прыгая через изгороди, к себе, в недоступное логовище на Сухом ручье.
Это был волк-одиночка, не сошедшийся с новой волчицей после того, как еще зимой Жоффруа уничтожил подругу Демона, коварную волчицу Мегеру, которая была вожаком стаи, да и всю стаю тоже.
Уйти сумел только Демон и теперь, казалось, мстил людям. Так говорили пастухи и лесорубы, когда во время ночевок у костра до них долетал леденящий душу, полный неизбывной ненависти вой. И добавляли еще, что хорошо бы взять серебряные наконечники для стрел против этого волка, слишком уж он огромен и хитер, может, и не простой это зверь…
— Почему это растение так называется, Иоли?
— Говорят, что волки из него башмаки себе плетут, когда полная Луна всходит! - улыбнулась девушка.
— Зачем волкам башмаки?
— Чтобы охотник не нашёл их по следам!
— Это все Клэр тебе рассказала?
— Насчёт башмаков — нет. Она не верит в такие сказки. А мы иногда с братьями уговаривали Гризеллу, нашу служанку, и она по вечерам рассказывала.
Они медленно шли к тропе, где их ожидали с лошадьми несколько воинов и оруженосец Дидье.
Рауль снова подумал о том, что нужно скорее подыскивать второго оруженосца на замену Жирарду, который недавно оставил службу и женился на вдове зажиточного торговца. Желающих пойти на службу к Раулю было много, да все некогда выбрать.
Дела и заботы наваливались каждый день все новые, но сегодня Аделина была так рада их поездке в лес, что чуть ли не подгоняла и успокоилась только, когда они спустились в замковый двор, к оседланным коням.
— Хотя бы отдохни немного, мессир Рауль, — говорила она, укоризненно покачивая белым чепцом. —Посмотри на себя, почернел весь!
— Да это же от Солнца, Аделина, — смеялся он. — Я целыми днями в разъездах, а жара стоит какая!
— Вот и побудешь немного в лесу, там тень! А так ты себя просто уморишь. Один день они и без тебя обойдутся!
Они — это вавассоры, ратники, стражники, сенешали, егеря, вилланы, торговцы — целая уйма людей, которые зависели теперь от его решений и ждали их.
И будут зависеть и ждать, теперь уж окончательно, ибо женщины, приставленные к даме Белинде, удостоверились, что она не в тягости.
Рауль становился полновластным владельцем замка и угодий, всесильным бароном, каким был его отец. Вскоре он должен будет поехать в Париж, еще раз принести оммаж Роберту Нейстрийскому, теперь уже — как барон и владелец Рысьего Логова.
О нет, он не радовался гибели Жоффруа, не желал ее, но… барон Рауль — видит Бог, это звучало воистину хорошо!
Хотела Иоли и Алена взять собирать травы, но, как передала Аригунда, он с утра ушел гулять, а куда — не сказал.
— Из мальчишки может выйти неплохой воин или охотник, — говорил Рауль, — только им надо заниматься, чтобы не стал бродягой. Ален смел и находчив, но ещё и недисциплинирован и своеволен. У вашей Клэр ему слишком много было дозволено, а тут нужна мужская рука.
Словно в подтверждение его слов, прямо перед ними вдруг откуда-то вылетел не кто иной, как Ален, и растянулся в пыли, прямо под ногами. Иоли вскрикнула от неожиданности.
Рауль сразу понял, что случилось. Тропа в этом месте резко шла под уклон, и Ален, спускаясь, не удержался и полетел кубарем, к счастью, ничего себе не повредив.
— Ты шею хочешь сломать? — строго спросил молодой барон, ставя мальчика на ноги.
— Я вовсе не хотел, мессир барон! — Ален с благоговением смотрел на своего спасителя. — Мы тут просто гуляли…
— Вы? Сколько же вас?
— Я и ещё один мальчик, мессир. Я встретил его, когда искал птичьи гнезда…