В поисках вожделенных гнезд Ален не заметил, как забрел в самую чащу и заблудился.
В своем родном лесу, в окрестностях Аркса, мальчик взбирался на самые высокие деревья, чтобы оглядеться и найти дорогу. Он проделал это и здесь. Но, видно, забрел на сей раз слишком далеко, ибо увидел не дорогу, а только равнодушно покачивающиеся верхушки дубов, сосен да осин, и так со всех сторон. Хотел уже спуститься, как вдруг ветерок принес запах костра и какого-то варева. Значит, поблизости были люди, у которых можно узнать дорогу. Он быстро слез и пошел на запах.
И вот тогда встретил мальчика. Тот был одних лет с Аленом, с круглым чумазым лицом, одет в грубую дерюжную тунику, подпоясанную веревкой. В спутанных светлых волосах застряли травинки и сосновые иголки.
Ален подумал сперва, что незнакомый мальчик не умеет говорить. Но это оказалось не так.
После того, как Ален несколько раз ткнул пальцем себе в грудь и назвал имя, тот перестал недоуменно хмуриться и заулыбался, довольный, что сумел понять.
И тоже ткнул себя в грудь и сказал:
- Хибо!
Он оказался вполне дружелюбным, сразу согласился поискать вместе гнезда, он ведь и сам для этого сюда пришел. Они провели за этим занятием часа два и даже немного поиграли, но вот разговаривать с Хибо все равно было трудно. Похоже, что он никогда не покидал леса и значение многих слов просто не понимал.
— Ты знаешь, где замок? — спросил его Ален. — Ну, как туда дойти?
— Замок? — Хибо поднял на него удивленные глаза. — Зачем? Не ходи. Там… не добро! Плохо!
— Что плохого? — удивился, в свою очередь, Ален, и принялся втолковывать:
— Там много людей. Понимаешь? От них можно узнать всякие новости, случаи. Это интересно. Особенно когда приезжают воины. Они же везде бывают!
— Воины — плохо, — не согласился Хибо. — Они убивают, да-да. Не ходи.
— Это норманны убивают! А наши… Ну, я не знаю, как тебе это объяснить! Есть и хорошие воины. Мессир Гримберт, барон Рауль, оруженосец Дидье…
Из всего сказанного лесной мальчик, похоже, понял только некоторые слова.
— Мессир… барон… — протянул он недоверчиво. — Плохо! Хибо не ходит туда. Ален не приведет. Никогда. Сюда — нет. Белая голова — нет. Злой. Волосы - такие.
При последней фразе Хибо ткнул пальцем в белый цветок какого-то растения и повторил, видимо, для пущей убедительности:
- Злой.
— Какая там еще голова? — не понял Ален. — Сир Рауль рубит мечом врагов. В бою, понимаешь?
— Рубит? — Хибо задумался на секунду и указал на ближайшее дерево. — Дровосек?
— Ну какой же он дровосек?! Говорю же, рубит врагов! Вот так!
Ален подхватил палку и показал, как фехтуют, но Хибо это не убедило.
— Сюда — нет, — снова сказал он, уже без улыбки. — Ты — да. Они — нет.
— Хорошо, Хибо, — успокоил Ален. — Я не приведу никого сюда, не бойся. Ты тут хозяин, тебе и решать.
Хибо все же, как оказалось, знал дорогу к замку и указал ее.
На вопрос, где живёт он сам, сделал широкий жест, словно хотел охватить весь лес.
После этого лесной мальчик показал пальцем на землю, где стоял, и дважды прокуковал кукушкой. А потом, через перерыв, еще три раза.
— Если я здесь так прокукую, ты придешь! — догадался Ален.
Мальчик обрадованно кивнул косматой головой.
Солнце в палящем зное стояло высоко над лесом, и Ален понял, что пора бежать в замок.
Новый приятель заметно погрустнел. Видно, друзей у него не было.
Но ведь не один же он жил в лесу?
Ален решил выяснить это при следующей встрече. Скорее всего, сказал он себе, родители мальчика — смолокуры или бортники, живущие в какой-нибудь лесной хижине. Такие семьи нередко селились уединенно, ибо их ремесло большую деревню не прокормит, Ален это знал.
— Так что это за мальчик, о котором ты говорил? — спросил Рауль.
— Просто лесной мальчик, мессир, почти не умеющий говорить, - неопределенно ответил Ален.
Он помнил свое обещание никого не приводить к Хибо и нарушать его не хотел. Но как солгать мессиру Раулю, если начнет расспрашивать?
К счастью, тот ничего больше о неизвестном мальчике не спросил. Мало ли таких полудиких людей скитаются в лесах? И почти полное неумение говорить среди них не редкость. Им, живущим в постоянной суровой борьбе за выживание, не о чем и некогда разговаривать, и знают они обычно два-три десятка слов, при помощи которых предупреждают друг друга об опасности, распределяют между собой работу или зовут к нехитрой трапезе. Видно, Алену попался паренек из такой семьи.