- И все-таки, Ален, я жду от тебя большего послушания, - Рауль свел на переносице каштановые брови. - Если, конечно, ты хочешь стать хорошим, храбрым воином, а не бегать всю жизнь по лесам.
- О, простите меня, мессир, - покаянно проговорил мальчик. - Я очень стараюсь быть храбрым!
- И как, у тебя уже получается?
- Думаю, да, мессир! - Ален гордо выпятил грудь. - Я помогал во время осады лить кипяток на головы норманнам, а в лесу мне ничуть не страшно, вот если только ночью...
Его прервал раздавшийся вдруг вой. Все головы тотчас повернулись в ту сторону, откуда принес его ветер. Но это был не голос волка.
- Здесь, в лесу, собака? - спросил Рауль. - Чья же она?
Один из воинов доложил, что перед началом войны умер лесник, старый Бервульф. Был он одиноким, другого лесника назначить не успели, так и осталась его лесная сторожка без хозяина.
Собака лесника, Флечетта, слыла самой умной в округе, за щенков от нее люди даже спорили, и нашлись желающие взять ее к себе. Но верная собака ни за кем не пошла. Ее приманивали, звали - все без толку. Завидев людей, она пряталась в лесу, и только когда никого не было близ опустевшей сторожки, возвращалась, садилась на порог и жалобно выла, выплакивая свою тоску по любимому хозяину.
- Жалко, хорошая собака! - проговорил Рауль. - Надо забрать, а то как бы этот волк не сожрал и ее.
На следующий день он побывал у заброшенной сторожки. Людей брать с собой не стал, это могло отпугнуть Флечетту.
Животные всегда любили его и слушались, и Рауль надеялся, что на его зов собака откликнется.
Заброшенное жилище лесника было недалеко от Сухого ручья, где, по словам егерей, и находилась волчья крепость. Так в народе было принято называть непроходимые завалы, какие образуются из поваленных гниющих деревьев в заболоченных местах. Прежде там жила вся стая, сейчас - только Демон.
Сейчас хищник выбрался из завала и лежал, прислушиваясь. Ибо давно уже знал, что неподалеку живёт собака. Этому нужно было положить конец, особенно теперь, когда крестьяне приставили к стадам больше пастухов с огромными овчарками, и добыть пропитание стало труднее. А тут - всего одна собака. Таких нужно было десять, чтобы затравить одного волка! И достаточно только одной, чтобы волк оказался сытым.
И вот, заслышав собачий вой, он поднялся, немного постоял, нюхая воздух, и махами пошел в ту сторону, где была Флечетта.
Крупная бело-рыжая гончая в тот час лежала, как обычно, на крыльце развалившейся сторожки, уткнув умную морду в скрещенные лапы. Впрочем, сторожкой это сооружение уже никто и не назвал бы, ибо оно от ветхости почти полностью развалилось, и на этом месте успела прорасти высокая трава и цветы. С тропинки могло показаться, что это небольшой зеленый холм.
В последнее время люди почти перестали приходить сюда. Сначала их было много, потом все меньше, и вот теперь появлялся иногда только один. От него Флечетта не убегала в лес, ведь он был маленьким и никуда не пытался ее увести, да и пахло от него дымом, как от ее обожаемого хозяина... Маленький человек обычно приносил ей что-нибудь съестное, отходил в сторону и, присев на корточки, тихо пел что-то заунывное.
Если бы собака знала человеческие слова, она поняла бы, что его зовут Хибо, и он хочет быть ее другом.
Рауль шёл к бывшей сторожке с подветренной стороны, чтобы Флечетта не убежала, зачуяв его слишком быстро.
И ещё издали увидел, как взметнулись с ветвей деревьев, закружились в воздухе сойки, и услышал сорочий крик.
Он прибавил шагу.
Возле обвалившейся, заросшей травой хибары стояла, вздыбив на загривке шерсть, собака. А на нее надвигался гигантский волк с горящими, как раскаленные угли, глазами. Его оскаленные клыки были огромны, почти как кабаньи. Вот зверь пригнулся к земле, изготовясь к прыжку.
Хруст ветки под ногой Рауля заставил Демона резко повернуться всем корпусом. Не будь у человека в руке оружия, может быть, волк отступил бы. Но кинжал ярко сверкнул на солнце, и зверь, развернувшись, как гигантская пружина, взвился в прыжке. Демон должен был достать клыками горло своего извечного врага, не дать нанести удар этим смертоносным железом, и тогда он сможет и завтра, и в другие дни выходить из своего завала на охоту.
Он сбил человека с ног, но остановить руку с кинжалом был не в силах. Клинок вошёл в волчье брюхо по самую рукоять, Рауль рванул его на себя, выворачивая, и вонзил снова.
Демон, визгливо рыча, забился в конвульсиях, тщетно пытаясь в последнем злобном усилии все же дотянуться до горла врага, успел дважды сильно рвануть когтями его тело, но был уже обречен. Рауль сбросил с себя тело издыхающего зверя и тяжело поднялся, озираясь.
- Флечетта! - позвал он.
Собака приблизилась и обнюхала сначала волка, глаза которого уже остекленели, а тело перестало содрогаться. Потом шагнула к человеку и ткнулась влажным черным носом в его руку.
- Жди! - приказал Рауль, и она подчинилась.
Ждала, пока он снимал шкуру с чудовища, и потом, около маленького лесного водопада, пока новый хозяин смывал с себя густую волчью кровь и зловонную слизь.
Потом они ушли, человек и собака.
Возле сторожки остался только труп волка.
Трава глушила шаги, и когда их совсем не стало слышно, с дерева спустился таившийся там Хибо. Подошёл к Демону и долго стоял, разглядывая то, что осталось от него.
- Белая голова, - бормотал он с каким-то недоумением. - Добро? Ален говорит так.