До столицы западного мира викинги так и не добрались, но путь на восток привел их к землям Византийской империи. Скандинавские руны обнаружены на мраморном льве из Пирея, портового города неподалеку от Афин. Познакомились норманны и с византийской столицей Константинополем, который они называли Миклагардом, то есть «великим городом», что вполне соответствовало действительности. Уже в X веке варяги, или варанги, были хорошо известны в Византии, входя в состав личной гвардии императоров. Наконец, скандинавы достигли и Востока, в частности, города Йорсалир — Иерусалим. Отряды норманнов отличались высокой маневренностью, быстротой действий и яростью натиска. Превосходная организация войска позволяла им неожиданно для противника появляться в разных местах тогдашней ойкумены, наводя ужас на христиан и мусульман. До христианизации самой Скандинавии тогда было еще далеко, хотя отдельные миссионеры уже появлялись в северных краях.
В IX веке викинги достигли неведомых европейцам земель — Исландии и территорий к западу от нее. Первые открытия происходили случайно: мореплавателей относило течением или они сбивались с курса. Еще в 860-х годах викинг Наддод (судя по имени — не скандинав) достиг Исландии и назвал ее Сньеланд (Снежная земля). Затем норвежец Флоки Фильгерварсон приплыл из Фарер на побережье острова и переименовал его в Исландию (Ледяную землю). Колонизацию возглавил около 874 года Ингоульф Арнарсон, изгнанный из Норвегии за убийство. Вскоре Исландия стала обитаемой, а в 930 году на острове был учрежден альтинг — общий сход всех жителей, решавший государственные дела (сейчас в Исландии так называется парламент). В X веке викинги открыли Гренландию (Зеленую землю), где в 986 году обосновался еще один изгнанник — Эрик Торвальдсон, по прозвищу Рауди (Рыжий). Гренландская колония просуществовала несколько веков, потом она вымерла в связи с похолоданием, и европейцам пришлось вновь открывать остров.
Аналогичная судьба ожидала и другую terra incognita. Летом 986 года норвежец Бьярни Херьюльфсон, направлявшийся в Гренландию, был отнесен к новой неведомой земле на западе, но пристать к ней не решился. Это была Северная Америка. Около 1000 года сын Эрика Рыжего Лейф Счастливый отправился на поиски новой земли, и удача пришла к нему. Он открыл Хеллюланд (Землю плоских камней) — остров Баффинова Земля; затем Маркланд (Лесную землю) — по-видимому, Лабрадор, и Винланд (Богатую землю) — остров Ньюфаундленд. Открытия археологов подтвердили, что поселения викингов в Америке существовали в XI веке.
Вот что представлял собой европейский и ближневосточный мир в середине IX века. На этом фоне на севере будущей Руси и разворачивались интересующие нас события, связанные с Рюриком. На территории будущей Европейской России жило тогда множество угро-финских, балтских и славянских племен, в том числе полтора десятка восточнославянских, названия которых сохранились в источниках. Центральным среди них было племя полян (от слова «поле»), жившее в Среднем Поднепровье. Племенным центром полян был город Киев, возникший к IX веку. Предание связывает его основание с деятельностью некоего Кия, который по одной версии был перевозчиком на Днепре, а по другой — князем полян. К северу от полян, по рекам Десне и Сейму, обитало племя северян, центром которых был Чернигов. К западу, на правом берегу Днепра, жили древляне (от слова «дерево»), по словам летописца, «сидевшие в лесах». К северу от древлян, между реками Припятью и Западной Двиной, селились дреговичи (от слова «дрягва» — болото). Их соседями были полочане (названы по реке Полоте), населявшие земли по Западной Двине, а еще дальше на север — кривичи. По рекам Оке и Москве располагались вятичи. Южнее от них, по реке Сож, — радимичи. На юго-западе было еще четыре племени: между Днепром и Южным Бугом — тиверцы, на самом Буге — бужане и волыняне, между Днепром и Прутом — уличи. Наконец, самым северным племенем были ильменские словене, населявшие земли в районе озера Ильмень и рек Волхов и Мета. В их земле возник город Новгород. Именно с Новгородом и связывает летопись приход на Русь князя Рюрика.