Воевода таким макаром пытался взбодрить своего княжича. Ну, пусть взбадривает, а то на Кирилле Ивановиче лица нет.
Неподалёку от нового Омута мы встретили расчёт бойцов. Они поклонились, когда увидели воеводу, потом узнали княжича, посмотрели на меня. Перешептывания раздались за нашими спинами, когда мы двинулись в сторону портала.
— Это он?
— Да вроде бы он. Я видел его на роликах. Ух и лихо он справлялся со злыднями…
— А какие ещё ролики есть? Я только из Балашихи видел.
— Ещё возле Белоозера кто-то снимал. Тоже круто получилось… Как он заманил в ловушку того урода…
Мне оставалось только усмехнуться. Когда известные ведари проходили по улицам, за их спинами не раз слышались подобные разговоры.
Мы подошли к Омуту. Снаружи это был самый обыкновенный портал. Ничего необычного. Всего лишь на полчаса работы опытному ведарю. В принципе, для создания слухов о доблести княжича будет достаточно. Зайдём, они спрячутся, а я тем временем зачищу Омут, собирая сущности вместе с Тычимбой.
Вполне обыденная работа для ведаря, и ничего не предвещало беды. Впрочем, беда уже была везде, где только можно, так что предвещай её, не предвещай… Она никуда не денется.
— Держитесь возле выхода. Если что-то пойдёт не так — тут же уходите, — коротко проинструктировал я княжича и воеводу.
— Да что может пойти не так? Вроде бы всё должно быть на детском уровне, — хмыкнул Хабар.
— Может и будет. Только я предупредил, — пожал я плечами в ответ и двинулся к Омуту.
Княжич с воеводой двинулись вслед.
Мы шагнули в портал, ощутив, как пространство вокруг искажается. Воздух стал густым, словно вода, а свет портала сменился мрачным, туманным пейзажем. Мы оказались в мире, где небо было кроваво-красным, а земля покрыта черной, потрескавшейся коркой, из которой вырывались клубы ядовитого дыма.
Привыкший к подземельям и пещерам, я осмотрелся по сторонам. Действительно какой-то другой мир. Насколько этот Омут огромен? И где он заканчивается? Насколько хватало глаз, везде была подобная картина.
Я оглянулся — вместо синего овала портала на меня уставился красный горящий круг. Невольно сглотнул. Это было плохо… Очень плохо…
Уйти не получится, не убив главаря этого Омута. Но как же? Как так получилось, что Омут выглядел новеньким и лёгким, а внутри оказался непонятной и здоровенной ловушкой?
Неужели Бездна научилась мимикрировать и подсовывать тяжелые Омуты под видом слабых?
Раньше этого за ней не замечалось…
Развивается, тварь…
— Иван Васильевич, а все Омуты такие? — дрожащим голосом спросил княжич.
— Обычно пещеры, — ответил я, сканируя окружающую реальность. — Реже подземелья. Но чтобы такие огромные открытые пространства… Такое на моей памяти впервые.
— Это что, мы первопроходцы? — хохотнул воевода. — Первые по такому Омуту будем шарахаться?
— Нет, раньше были открыты подобные Омуты, но на их закрытие выходили целые команды ведарей. Такие Омуты не для прогулок, — хмыкнул я.
— Господин, это Омут теневых ловцов, — прошипел в ухо Тычимба. — И нас уже заметили…
Я едва не выругался витиеватым ругательством портовых грузчиков. Вот если есть что хуже для показательной прогулки, так это закрытый Омут с теневыми ловцами внутри.
Теневой ловец… загадочный и опасный хищник, существующий на грани миров, между тьмой и светом. Получеловек-полуящер. Его облик внушает ужас: высокое, худощавое тело, покрытое чешуйчатой кожей, которая переливается, как масляная пленка на воде. Глаза теневого ловца — это две бездонные пустоты, мерцающие холодным зеленоватым светом. Они способны гипнотизировать жертву, лишая её воли к сопротивлению.
У существа длинные, тонкие пальцы, заканчивающиеся когтями, острыми как бритва, которые оставляют глубокие раны даже при легком прикосновении. Его движения бесшумны, словно скользит по воздуху, а его присутствие сопровождается едва уловимым запахом гнили и серы. Теневой ловец способен сливаться с тенями, становясь практически невидимым, что делает его идеальным охотником.
И охотится он на людей, выбирая тех, кто погружен в отчаяние, страх или гнев. Существо питается их эмоциями, высасывая жизненную энергию, оставляя после себя лишь пустую оболочку. Жертвы, которым удавалось выжить после встречи с теневым ловцом, рассказывают о кошмарных видениях и чувстве, будто их душа была вырвана из тела.
Ловец не просто убивает — он играет со своими жертвами, заманивая их в ловушки, создавая иллюзии и заставляя сомневаться в реальности. Его цель — не только насытиться, но и насладиться страданиями тех, кто попал в его сети.