Я взглянул на дядю, на его побледневшее лицо. Какую сделку он заключил с Бездной? Она ему — металл, а он ей что? Какую благодарность нужно преподнести той, кто ненавидит всё живое?
— Да, она при-прислала, — кивнул князь Андрей. — И в самом деле этот металл не пробивали пули. Я рассчитывал использовать доспехи из этого металла против татар, а взамен посылать Бездне… посылать Бездне души убитых татар.
Вон оно что… Договор обмена. Она ему металл, а он ей души врагов.
Вроде бы выгодный обмен, вот только… Вот только Бездне без разницы — чьи души она получит. Для неё всё живое — враг! И чем больше она обретёт этих самых душ, тем лучше для неё. Ненасытная тварь…
— Дядя, Бездне нельзя доверять! Она всегда всё вывернет по своему! И видишь, что произошло с твоими людьми? Они пошли на корм этой твари! Они, а вовсе не татары!
Мне очень не понравилась улыбка, которая возникла на лице двойника. Он показал на зарешёченное окно, а после щёлкнул пальцами. В тут же секунду снаружи раздались вопли боли, крики страха и… скрежет. Один сплошной скрежет, как будто ото сна пробудились сотни ржавых роботов.
Я невольно посмотрел туда, куда указывал двойник. Туда, где в чистом поле стояли люди князя Андрея.
А там сотнями гибли люди…
Их доспехи сминались, как пустые банки под рукой невидимого великана. Машины продавливались внутрь себя, раздавливая всех, кто находился в них.
— Что ты наделал⁈ — вырвалось у меня, но двойник лишь усмехнулся, наблюдая за бойней.
— Это не я. Это она. — Он провёл пальцем по воздуху, и в его движении была какая-то мерзкая, почти религиозная торжественность. — Великая Нерождённая принимает свою благодарность…
Кровь стыла в жилах. Я видел, как один из бойцов, могучий детина в латах, вдруг схватился за шлем — и тот начал сжиматься, вминаясь в череп. Кости хрустнули, как сухие ветки, и он рухнул, обмякший, в лужу из крови и собственного мозга.
— Прекрати! — рванулся я к нему, но металлические побеги вокруг двойника мгновенно сомкнулись, преграждая путь.
Острые иглы приглашающе уставились на меня. Мол, коснись и моментально превратишься в вывернутого наизнанку ежа!
— Ах, нет-нет, — двойник покачал головой. — Ты же хотел увидеть оборотную сторону договора? Вот она. Ты думал, Бездна просто даёт силу? Нет. Она всегда забирает. И забирает с лихвой.
Снаружи скрежет нарастал, сливаясь с хором предсмертных стонов. Я чувствовал, как по спине ползет холодный пот. Эти люди… Они даже не понимали, что их убивает. Колдовской металл не давал проникнуть пуле снаружи, но зато убивал всё, что внутри…
— Ты… — я стиснул зубы так, что аж челюсть затрещала. — Грёбанный Патриарх…
Двойник рассмеялся.
— О, куда догадливее своего родственника! Да, именно так. Великая Нерождённая дарует силу, но взамен забирает всё, что сделано руками человека. Всё, — он широко раскинул руки, будто обнимая весь этот кошмар. — И чем больше ты ей служишь, тем быстрее умирает мир вокруг.
— Ты думаешь, мы испугаемся твоей железной паутины? — я выхватил клинок, и на лезвии вспыхнул отблеск свечи. — Ты же знаешь, чем закончится этот разговор. До тебя другие Патриархи тоже угрожали смертью, но в итоге…
Двойник рассмеялся в ответ, и его смех прозвучал так, будто кто-то поскреб металлом по стеклу. Словно ещё один доспех сложился…
— О, я знаю. Но ты уверен, что готов снова пройти через это? Ведь в прошлый раз ты едва унёс ноги.
— Как и до этого. И прежде тоже… Но всегда побеждал. Так почему бы не победить и сейчас?
— Возможно потому, что сейчас ты один. Твой родственник не в счёт. Посмотри на него — он дрожит и вот-вот отключится!
Дядя и в самом деле был не в форме. На бледном лице не было ни кровинки. Он смотрел на тех, кто ему доверился. Крупная дрожь и в самом деле проходила по телу. Особенно отчётливо дрожали колени.
М-да, вот она — цена дружбы с Бездной…
Снаружи ударили, охнули, а потом раздался мат такой силы, что побеги должны были сами собой заржаветь и рассыпаться тленом. Но не рассыпались, не заржавели. А между тем, за окном уже начали стихать вопли. Уже меньше слышался скрежет…
— Хватит разговоров, тварь! — крикнул я, прыгая на Патриарха.
Тот взмахнул руками, и окружающие его побеги рванулись мне навстречу. В ответ я вызвал магию земли, окружая себя корнями, вырвавшимися из-под пола. Корни перехлестнулись с металлом, раздался хруст, визг, скрежет.