На улице Нил почувствовал себя гораздо лучше. По крайней мере, он не сидел сложа руки. А когда яростно крутишь педели, не так сильно ощущаешь вину и стыд.
— Как раз перед твоим приходом я позвонила в «Комптон Ньюс», — сообщила Эмили. — Разговаривала с Джейком Филдингом. Он собирается приехать и написать статью о Пушке.
— Вот и хорошо, — рассеянно отозвался Нил.
Ядовито-розовая собака — это действительно нечто новое, невесело подумал мальчик. Джейк и раньше помогал пристраивать собак из приюта — он печатал о них статьи, и вскоре находились новые хозяева. Может, и Пушку повезет?
— А как поживает кошка?
— Пока что — отлично. Проспала все утро, — Эмили озорно улыбнулась. — Мама все еще называет ее «несносным созданием».
Рукери-Лэйн оказалась узкой улочкой, сбегавшей вниз с холма. По одной стороне располагались небольшие коттеджи серого камня с непременным палисадником у входа, по другой проходила сложенная из валунов стена, за которой зеленели на покатых склонах луга и овцы пощипывали негустую травку.
Нилу с Эмили предстояло подняться вверх по неровной дороге, и они решили проделать путь пешком, а велосипеды катить рядом.
Дом номер одиннадцать оказался последним: дальше Рукери-Лэйн сворачивала к загону для скота и упиралась в невысокие, в пять поперечных слег, ворота. В окнах все еще висели занавески, но ясно было, что в доме никто не живет. Краска на фасаде облупилась, палисадник зарос сорняками. «Вероятно, у мистера Брэдшоу уже давно не было сил ухаживать за садиком», — подумал Нил. У калитки виднелась табличка с надписью «Продается», поверх которой был наискось прикреплен листок со словом «Продано».
— Новых жильцов еще нет, — сказала Эмили.
— И Скай, к сожалению, тоже, — отозвался Нил.
Калитка оказалась на удивление скрипучей.
Оставив велосипеды у ограды, дети направились к крыльцу. Эмили на всякий случай постучала, а Нил заглянул в окно.
Перед ним была гостиная. Потухший камин, два кресла, лоскутный коврик под ногами, собачья корзинка и бесхозная искусственная косточка на подстилке.
Нил явственно представил, как мистер Брэдшоу сидит в кресле у камина, протянув ноги к огню, и читает газету, а Скай умиротворенно посапывает в своей корзинке.
Другое окно выходило в кухню. Допотопная плита и раковина, стол, стул с высокой спинкой.
— Скай там быть не может, — упавшим голосом сообщила Эмили.
— Давай посмотрим, что делается сзади.
Говорят, что надежда умирает последней, вот и Нил надеялся на чудо. По пути сюда он убеждал себя в том, что Скай непременно отыщется, и не знал, что делать, если ее тут не окажется. Он просто не мог вернуться домой с пустыми руками.
Вдоль дома шла еле заметная тропинка — она сплошь заросла сорняками. Позади дома стоял покосившийся навес и росла старая узловатая яблоня.
— Скай! — позвал Нил, — Скай!
Ответного лая не последовало, зато раздался сухой, дробный звук ружейного выстрела. Нил не мог понять, откуда стреляют.
Эмили оставалась у крыльца, и Нил бегом бросился к ней.
— Посмотри, Нил, стреляли оттуда! — Девочка показывала в сторону холма, по которому с громким блеянием носились овцы.
— Оттуда, Нил, оттуда! — возбужденно повторяла она.
Прогремел еще один выстрел. Из-за гребня холма показалась собака. Она неслась во всю прыть, буквально стелилась над землей.
— Скай! — крикнул Нил.
Он бросился к воротам загона, ловко перемахнул их и кинулся наперерез Скай. Эмили не отставала. Она-то и схватила собаку за ошейник, когда та шарахнулась от Нила.
Нил защелкнул карабин и лишь тогда услышал громкие крики. С вершины холма в их сторону бежал человек и воинственно размахивал двустволкой.
— Отойдите, убирайтесь! — завопил он, приближаясь.
Скай рванулась в сторону, до отказа натянула поводок. В глазах у нее читался немой ужас, шерсть на загривке встала дыбом.
— Сидеть! — скомандовал Нил.
Скай не желала сидеть. Ее трясло от страха, и она все время порывалась убежать.
Преследователь — высокий, темноволосый, широкоплечий мужчина с усыпанным веснушками лицом — был примерно одних лет с Бобом Паркером. «Вероятно, здешний фермер,» — подумал Нил.
— Вы хоть немного подумали, что делаете? — сердито закричал он. — Могли запросто нарваться на пулю!
— Извините, пожалуйста, мы только хотели… — начал было Нил, но фермер его не слушал.
— Отойдите от собаки, — приказал он, — этот пес опасен для окружающих.
— Ничего подобного, — возразил Нил. — Вы ее до смерти напугали, вот и все.
— Так это ваша собака?
— Нет, но…
— Тогда отойдите от нее.
Фермер взвел курки и прицелился.
— Нет! — истошно завопила Эмили.
Нил сунул ей в руку поводок, а сам загородил Скай своим телом. Мальчик был и зол, и напуган одновременно.
— Ах ты мерзкий…
Фермер опустил ружье, щелкнул предохранителем. Похоже, он сдерживался из последних сил.
— Что это за игры вы тут со мной играете?
— Мы не позволим вам застрелить Скай! — решительно заявил Нил.
— Скай? То-то я смотрю, она похожа на пса старого мистера Брэдшоу. Так что она тут делает?
— Мы… — снова начал было Нил, но фермер и на этот раз не стал его слушать.
— Вот что я вам скажу. Она находится на моей земле, мешает моим овцам, так что я имею полное право ее пристрелить. Отойдите, а то ненароком вас задену. Не хочу, чтобы кто-нибудь пострадал.
— А мы не хотим, чтобы Скай пострадала! — крикнула Эмили. — Она никому не причинила вреда.
— Никому не причинила вреда? — передразнил ее фермер. — И что это вы такое говорите, моя юная леди? Да она только что загрызла одну из моих овец.
Эмили охнула. Нил встревожился не на шутку.
— Не может быть! — воскликнул он. — Ни за что не поверю!
— Ах, не поверишь? — злобно рассмеялся фермер. — Да ты посмотри на нее хорошенько!
Действительно, Скай ничем не напоминала ту ухоженную собаку, которая еще несколько часов назад вышла из питомника. Шерсть ее спуталась, и, что самое ужасное, была испачкана кровью — особенно у морды.
— Господи, Скай… — всхлипнула Эмили.
— Да вы пойдите, посмотрите, что там делается, — настаивал фермер, указывая в сторону холма.
Нил с Эмили понуро поплелись к вершине. Скай пришлось тащить чуть ли не силком. Наконец фермер остановился.
— Вот, прошу.
На склоне лежала овца. На шее у нее зияла рваная рана, светло-серая шерсть набухла от крови. Жужжали мухи.
Рядом с овцой стоял эрдельтерьер. Фермер свистнул, и пес подбежал к хозяину, послушно уселся у ног. Фермер ласково потрепал его за ухом.
— Умница, Шэнди, — голос фермера заметно подобрел. — Я и сам не хочу убивать собаку, но это уже третья овца за последние две недели. Так дальше не может продолжаться.
— А вы видели, как Скай загрызла овцу?
— Нет, овца была уже мертва, а собака обнюхивала рану. И что мне прикажете думать?
— Это ошибка, — сказал Нил. — Скай никому не может причинить вреда.
— Вам бы понравилось, если бы пристрелили вашу собаку? — добавила Эмили.
Фермер снова потрепал своего эрделя за ухом.
— Я люблю собак, — сказал он. — Совсем недавно выгнал работника, который плохо обращался с моим псом. Но и среди собак бывают выродки, и от них нужно избавляться. — Он снова вскинул ружье. — Вы уж меня извините.