Пол недовольно покосился на коллегу и повел меня к общему столу, будто я немощная.
– Пол, спасибо, но я здорова,– вежливо намекнула я и отстранилась от его руки.
– Он за всеми так ухаживает, правда, Пол?– усмехнулась Ружена.
Но он больше не обратил на нее внимания, как и все остальные, они сразу начали расспрашивать, что со мной было и как я это пережила.
– Не напоминайте!– с протестом затрясла руками я.– Лучше расскажите, как вы тут без меня? Как исследования? Я, наверное, столько пропустила?
– Это Пол многое пропустил,– вставила Ружена.– Неужели ей было так плохо, что ты девятнадцать дней просиживал с ней по полдня?
– Угомонись, Руж!– прогремел голос Данира, что даже я вздрогнула.
Та возмущенно отстранилась от стола и с непримиримым выражением лица уткнулась в свой визор.
Каллиста отмахнулась от коллеги и стала коротко перечислять, что было сделано, а в конце добавила, что нашла мое завершенное исследование и отправила вместе со всеми отчетами в альянс.
– Простите,– виновато опустила глаза я,– совсем вылетело из головы сказать об этом. Я сделала это в ночь перед тем, как…
Покрутив пальцем перед собой и, не найдя слов, я махнула рукой, подперла подбородок и стала ковырять ложкой сердцевину фрукта.
– Не расстраивайся,– поддержал Пол.– А знаешь, твой день рождения, похоже, будем праздновать на Лояне.
Ружену почти перекосило, но она продолжила смотреть в визор.
– Тут даже украшать ничего не надо,– развела руки Каллиста на цветущий сад.– Я видела, что на МИС есть подобные сады…
– Да, там почти живой город,– согласился Данир.
Команде уже не терпелось попасть на МИС. Они и до этого часто и с упоением обсуждали, как окажутся там и как изменится их жизнь. Но я уже не могла слушать этот бред и лишь создавала иллюзию восторженного нетерпения.
Все, казалось бы, проще, полети я с ними на МИС, будь я рядом с Полом… Но ведь у нас и не было ничего общего. Это дорога Пола, его карьера, его жизнь. Я не могла запереть себя в «почти живом городе» посреди пустоты. А микробиология мне уже поперек горла!
Я злилась, что не могу иначе, уже ощущала пустоту от разлуки с ним… Но по-другому не могла – Сновард не отпустит. А противостоять хомони, быть ее должницей – еще большее наказание.
«Зачем об этом думать, если все решено? Пол – это слабость, которую я не могу себе позволить!»– поставила точку я и включилась в беседу за столом.
– Правда, эти лоянцы какие-то блаженные?– заметила Каллиста.
– А женщины у них все-таки необычные! И эти их платья…– мечтательно закатил глаза Атамус, изображая руками воздушные ленты на одежде местных женщин.
– Тебе не кажется, что ты сексуально озабоченный?– не выдержала и съязвила Ружена.
– Я хотя бы озабочен женщинами, а ты – контрольно-измерительное устройство, а не человек. От тебя и на МИС все разбегутся.
Данир и Каллиста прыснули от смеха.
– Коллеги, поздравляю, мы решили одну из задач, порученных научным советом,– неожиданно прервал пикировку Пол, дочитывая сообщение на коммуникаторе.
– Какую из?– поднялась Ружена и по-хозяйски заглянула тому через плечо.
– Создание сыворотки для стабилизации пигмента фамильной печати.
– Стабилизация пигмента? А что с ним не так?– недоуменно округлила глаза Каллиста.– Мы вроде не занимались ничем подобным?
– Были выявлены случаи затирания фамильной печати. Совет просил уделить внимание поиску средства стабилизации пигмента. Разработка Саши для лечения пигментации после ожогов оказалась с двойным эффектом,– с гордостью сообщил Пол и нежно посмотрел на меня.
– Значит, мы сработали на политику безопасности?– усмехнулся Атамус.
«И устрашения»,– осознала я, и перестала вычерпывать мякоть из фрукта, взяла трубочку и стала шумно высасывать жижу.
Впервые я была недовольна тем, что своими руками создала одно из средств для укрепления законов хомони. Я и не размышляла, к каким результатам приведет формула моего стабилизатора и как им воспользуются хомони: в микробиологии я все-таки не провидец.
«Надеюсь, что ничего подобного я больше не сделаю!»
– Сейчас последние испытания проходят на КНИС. Думаю, скоро пигмент будет использоваться по назначению,– услышала я продолжение разговора, но отвлеклась на сообщение в своем коммуникаторе.
По позвоночнику вниз пробежали ледяные мурашки, когда прочла, что служба контроля населения альянса затребовала новые биометрические данные для обновления моей истории на чипе в день двадцатиоднолетия. Требовалось сдать кровь, слюну, отпечатки пальцев, сделать снимок и запись голоса, измерить объемы разных частей тела…