— Располагаемся здесь, — тихо приказал он, когда они дошли до края озера.
Двигаясь быстро и бесшумно, бойцы рассредоточились в зарослях.
— Дьяволово семя! — воскликнул кто-то, хлопая себя по щеке. — Ну и комары в этой Шотландии. Голову отгрызают!
— Тише, — спокойно предупредил Ноллис, заворачиваясь в плащ и устраиваясь на сырой земле. — Молчи, иначе мы останемся в этом чертовом крае навсегда. Люди Дугласа не новички. Стреляем только по моему сигналу, не раньше. Сейчас отдыхаем, Свен и Одноглазый в карауле. Разбудите меня, как только появится пыль на дороге, — невозмутимо попросил он Свена.
Джон перевернулся на бок и почти мгновенно захрапел. Все- таки он две ночи не спал.
...Проснулся он сам — его словно что-то подкинуло, какое-то непонятное чувство опасности. Солнце высоко поднялось над горами, приближался полдень, и сильно припекало. Впрочем, с запада опять подтягивались тучи. Проклятая страна, в ней каждый день идет дождь. Джон легко вскочил на ноги и стал разминать кисти.
— Что там слышно? — спросил он у дозорных.
— К нам приближается отряд, — ответил напряженным голосом Свен.
Джон мгновенно подобрался и шагнул к их наблюдательному пункту.
— Где?
Наемник молча указал на дорогу.
— Их больше! — испуганно воскликнул кто-то. — Что будем делать?
Капитан заскрежетал зубами от ярости. По дороге, поднимая тучу пыли, прямо на них мчался отряд шотландцев. В лучах солнца посверкивали кольчуги, острия копий и лезвия мечей, перекинутых в ременной петле через бедро, ветер трепал разноцветные килты и пледы. Зрелище было впечатляющее. Впереди всех скакал рыцарь в черных доспехах и закрытом наглухо шлеме. Ноллис даже головой помотал. Сам грозный Дуглас!
— Потроха Вельзевула, — пробормотал себе под нос Джон. — Да их тут полтора десятка!
И думать нечего нападать на такой крупный и хорошо вооруженный отряд. Их всего семь человек, а шотландцев вдвое больше... Да плюс Дуглас, первый меч Шотландии. Нет, это невозможно. А что, если все же рискнуть? Их козырь — внезапность. .. От напряжения у него вздулись вены на лбу. Прищуренными глазами он вглядывался в толпу всадников, пытаясь различить среди них маленькую фигурку...
— Джон, что нам делать? — повторил кто-то.
— Сидите тихо, — сквозь зубы проговорил Джон, не отрывая взгляда от шотландцев.
Они молча вглядывались в движущуюся на них толпу врагов, держа наготове оружие. В душе Ноллиса боролись алчность и страх. Если сейчас они упустят девчонку, это конец. Из лап Дугласа им не вырвать ее никогда. Что он скажет в свое оправдание хозяину? В душе поднялась волна злого протеста. Хорошо сэру Джеффри отдавать приказы, а что бы он стал делать сейчас, окажись перед вооруженным до зубов отрядом?
— Оружие к бою, — тихо отдал он приказ.
— Джон, это безумие, — возразил Свен. — Нам их не одолеть.
Ноллис вдруг оказался рядом с ним и приставил к горлу подчиненного обнаженный кинжал.
— Если ты скажешь еще хоть слово, я перережу тебе глотку, — спокойно сообщил он ему.
Свен бешено посмотрел на него, но счел за благо промолчать. К ним, опасливо косясь на сверкающее лезвие, подполз молодой Сэнди. Лучник отличался прекрасным зрением и твердой рукой, и именно поэтому Ноллис взял его с собой в поход. Он взглянул на него и заметил, что сейчас у парня трясутся руки.
— Джон, среди шотландцев нет девчонки, — испуганно прошептал лучник. — Я смотрел внимательно, но все всадники — взрослые мужчины.
— А если она сидит у кого-нибудь за спиной? — резонно возразил Джон.
— Нет ее там! — не выдержал второй наблюдатель. — У них нет даже мешка, в который можно было бы упрятать эту девицу.
Ноллис опустил кинжал, и Свен потер горло ладонью. Топот копыт приближался, вот уже всадники миновали поворот, предводитель поравнялся с тем местом, где их должны были настигнуть стрелы англичан...
— Отбой, — приказал Джон, тяжело опускаясь на землю.
Теперь он и сам видел, что девчонки у них нет. Все вздохнули с облегчением, замерев в густых зарослях тростника. Топот копыт отдалялся, одно короткое мгновение — и шотландцы были уже далеко.
Ноллис тихо выругался сквозь зубы. Почему Дуглас не увез с собой Эрику, за которой так долго гонялся? Передумал? Он хмыкнул, покачав головой. Одно из двух: либо на клан Мак- Фергюсов кто-то напал и все мужчины отправились на войну, либо... Либо девчонка сбежала. А уж повадки этой рыжей ведьмы он уже отлично изучил. Она вполне могла оставить своего незваного женишка с носом. В том, что рыцарь из Лидденсдейла хочет жениться на Эрике Тейндел, Джон почти не сомневался... В любом случае девчонку они опять упустили, и где теперь ее искать — неизвестно.
Джон медленно вогнал кинжал в ножны и обвел своих людей тяжелым взглядом.
— Если хотите, возвращайтесь в Англию, к хозяину, — сказал он, веско роняя каждое слово. — Я никого не держу, но сам остаюсь здесь.
Наемники молчали, угрюмо уставившись в землю. Наконец один из них, седой ветеран по прозвищу Одноглазый, сказал:
— Я с тобой, Джон. Ты приносишь удачу. Поверь, на своем веку я насмотрелся всякого и считаю, что лучше держаться таких, как ты.
Остальные зашевелились, загомонили.
— Мы пойдем с тобой, Ноллис! — крикнул молодой Сэнди.
— А ты, Свен? — спросил он, не сводя взгляда со светловолосого бойца.
Тот отрицательно покачал головой и отвернулся.
— Что ж, очень жаль, — спокойно промолвил Джон.
Засапожный нож, брошенный его недрогнувшей рукой, вонзился в горло солдату. Тот захрипел и, выпучив глаза, завалился набок. Наемник дернулся и затих — смерть наступила мгновенно, некоторые даже не успели понять, что же произошло. Ноллис с полнейшим безразличием подошел к своему убитому товарищу и, проведя ладонью по его побледневшему лицу, закрыл ему глаза. Так же молча он выдернул нож из горла убитого, и оттуда толчками стала выливаться густая алая кровь. Одноглазый понимающе хмыкнул и одобрительно посмотрел на своего командира.
— Хорошо, что вы все решили остаться, — произнес Ноллис, тщательно вытирая нож и засовывая его обратно за голенище.
Он присел на землю, взял палочку и стал чертить план. Остальные, еще не отойдя от шока, ошеломленно стали придвигаться к нему.
— Если я прав, то наша добыча сбежала у шотландцев из-под носа. Ты, Одноглазый, поедешь с Питером по этой дороге на юг. Расспрашивайте всех, кого встретите по дороге, — говори, что у тебя сбежала дочь. Если она все-таки ушла к границе, выследи ее и убей. Понятно?
Одноглазый кивнул.
— Как ты это сделаешь, мне все равно. Но мне нужны неопровержимые доказательства того, что она мертва. Если не найдете — возвращайтесь в Беверли. Мы с остальными отправимся вслед за отрядом Дугласа. Дорога тут одна, мы их легко нагоним в районе переправы через Клайд. Сдается мне, что именно туда они и скачут...
Он не мог внятно объяснить, откуда ему это известно. Знал, и все. Нутром чуял, куда она движется, эта рыжая. Она всегда выбирала самый неожиданный путь, Джон хорошо это помнил.
Значит, она пойдет не на юг, как все ожидают от нее, а на север, к Эдинбургу... Точно! Он замер, как охотничья собака, почуявшая след. Если девчонка сбежала, то она пойдет именно туда, в большой портовый город, где легко затеряться и сесть на корабль, плывущий в Англию.
— Так и сделаем, — решительно подытожил Ноллис, поднимаясь. — Все, прощаться не будем. Встретимся в Англии!
Он посмотрел на труп Свена и добавил:
— Похороните его. Нечего ему валяться вот так. Если шотландцы найдут его, то могут что-то заподозрить.
Они проехали уже не меньше пятнадцати миль, но поиски пока не увенчались успехом. Сэр Уильям был в ярости. Никаких следов беглянки, ни одного намека на то, что она проходила здесь... Девчонка как сквозь землю провалилась. Лошади устали от долгой скачки, их вспененные бока тяжело вздымались, но Дуглас продолжал гнать своего скакуна как сумасшедший, и остальные не смели отставать.