Рыжее пламя
========== Предисловие ==========
И Маленький принц возвратился к Лису.
— Прощай… — сказал он.
— Прощай, — сказал Лис. — Вот мой секрет, он очень прост: зорко
одно лишь сердце. Самого главного глазами не увидишь.
— Самого главного глазами не увидишь, — повторил Маленький принц,
чтобы лучше запомнить.
— Твоя роза так дорога тебе потому, что ты отдавал ей всю душу.
— Потому что я отдавал ей всю душу… — повторил Маленький принц,
чтобы лучше запомнить.
— Люди забыли эту истину, — сказал Лис, — но ты не забывай: ты
навсегда в ответе за всех, кого приручил. Ты в ответе за твою розу.
— Я в ответе за мою розу… — повторил Маленький принц, чтобы
лучше запомнить.
***
Я сидел в своей комнате напротив камина и угрюмо выдыхал клубки бледно-серого дыма. Уже недели две как едкий смолистый табачный дым больше не успокаивал, а лишь вызывал кашель и неприятное жжение, легкие мои уже давно подавали тревожные нотки, но мне было все равно. Смерть не была для меня больше тем, что следовало бы оттягивать. Моя жизнь еще около года назад подошла к финальному аккорду — я уже заполучил все, о чем мечтал обычный житель нашего лесного городка. Маленькое поместье, чуть меньше сотни душ, шесть голов в собственной конюшне, немного овец и свиней. Красивая жена из известной фамилии, два наследника состояния и заготовленные для них две сотни золотых. Этого достаточно для того, чтобы жить припеваючи около десяти лет. Дальше справятся и сами, благо я нанял им хороших учителей и сам отдал им все свои знания. Все, кроме одного.
Все, кроме того, что тревожило меня по вечерам, когда я одиноко сидел возле камина, попивал кофе или курил трубку. Они были еще слишком молоды для этого, но я предчувствовал, что собственный доппельгенгер уже рыскал вокруг да около, лишь ожидая момента моей слабости, дабы затянуть петлю... Сколько мне осталось? Год, два? Не более двух лет, как думаю. Пускай я не врач и особого образования в этой сфере не получил (да какое там образование — камень безумия и ртутная панацея!), но здесь я наверное окажусь правым.
Я еще раз затянулся, глядя на рыжие языки пламени, что водили никому не понятные хороводы вокруг уже почти догоревшего полена. Ему тоже осталось немного, а вместе с ним умрет и пламя... Исчезнут эти чудесные огненные крылья. Только это пламя было с ним до конца.
Веки потихоньку тяжелели, тело мое же наоборот обмякало, будто с плеч снимали тяжелые свинцовые оковы. А я ведь действительно по жизни был лицемером! Наверное, и в Нижнем Мире меня будут ожидать подобные мученья, я был сильно грешен, а от Церкви бегал с самого юношества. Похоже, что мне остается только насладиться невечной свободой, надышаться перед спуском. Я с благоговением прикрыл глаза, отчего те неприятно защипало. И вот, наконец, наступила Тьма.
Только в этой Тьме я был не один.
Вокруг меня до сих пор танцевало рыжее пламя.
========== Глава первая - Введение ==========
Время тогда было смутное… Который год подряд уже шла жестокая засуха, из-за чего южные народы потихоньку начинали нападать на северные, а возможность настоящей войны казалась совсем и не такой фантастической мыслью. Но, как ни странно, именно здесь, лишь чуточку севернее самого края континента, и произошла эта история. Тут находилось весьма большое озеро, огражденное от остального мира многочисленными невысокими скалистыми горами, втекало и вытекало из него лишь пара тоненьких горных речушек, по которым пройти могло отнюдь не каждое судно. По земле же до озера можно было добраться лишь по узкому Змеиному Перевалу, по которому пройти отваживались лишь редкие храбрецы. Наверное, именно поэтому жившие здесь люди совсем не похожи были на тех, которые жили за горами: одевались по-иному, говорили на отличном диалекте, имели странные для других народов обычаи. Особенно странники и торговцы удивлялись внешнему виду их деревень.
Зайдя в такое поселение, вы бы сразу обратили свое внимание на то, что люди жили в совершенно новых домах, словно бы поселение основано было не более месяца назад. После бы вас заинтересовали люди, постоянно бродящие по деревеньке с угрюмыми лицами, совсем невеселые мины детей, явный страх в лицах женщин. И странный интерес поселенцев к оружию, будто каждую секунду для них могла начаться война. Хотя, так и было. В здешних горах обитали необычные существа, кровожадные и воинственные. Безо всякого предупреждения твари вламывались в поселки, грабили и убивали, сжигали дома, уводили людей, оставляя поселения совершенно разграбленными. Соседство с Гарпиями оставило на людях явный след.