— Помрешь ты, парнишка. Помрешь прежде, чем поймешь, что на тебя сверху налетело и далеко унесло, — рассмеялся один из охотников, тоже заказав у хозяйки эля. — Эти пернатые выродки просто так в лоб не идут никогда… Да и не голуби они тебе, чтобы раз, да с лука… Ты хоть пользоваться этой штукой умеешь?
— Конечно умею! — ничуть не обидевшись, произнес Альфред. Он был рад отдохнуть после блужданий по лесу, поэтому никак не хотел конфликтовать с местными старожилами. Ко всему прочему, они могли подкинуть ему много полезных советов.
— Тогда, скорее всего, при встрече с подобной тварью, ты сможешь развлечь ее на минутку, — добродушно проговорил охотник. — Или даже заглянуть под маску!
— Под маску? — Альфред представлял себе гарпий такими, как их рисовали в старой книге — жуткими птицами с человеческими лицами, изуродованными огромным зубастыми пастями. — Они что, стесняются своих ликов? Вот маскарад!
Охотник улыбнулся и подсел к нему за стол. Остальные уже увлеченно болтали о своем без него, лишь иногда прислушиваясь к разговору со странником. Охотник грузно опустился на соседний стул и заказал еще эля.
— Говорят, что лица у них такие жуткие, что каждого, кто бы на него не взглянул, обращает в каменную статую. Поэтому все уродцы в масках и ходят, не снимая. Просто не хотят друг друга обращать, а вот если один на один встретится… Наверняка, сразу личико и покажут.
— Как они отпрысков своих… Как на свет появятся, так сразу лицо в тряпки заворачивают? — насмешливо проговорил лучник, однако в словах охотника он не сомневался… Была же не свете Медуза Горгона? Так почему бы и таким тварям не быть…
— Наверное, они сначала первый денек еще хорошенькие, — вставила свои пять копеек хозяйка. — А то матери, увидев таких уродцев, сразу бы топили их, как котят.
— Как же бы они их увидели, хозяйка? Говорю же — в камень, в камень бы сразу обратились! — засмеялся охотник, допивая третью уже чарку. — Ты лучше ответь мне на загадку века, мать! Они вообще, как на свет появляются? Так, из утробы материнской, или все-таки из яиц?
Таверна залилась смехом, к разговору тут же подключились сидевшие в сторонке.
— Большая бы была яичница…- сонно проговорил Альфред, поднимаясь на второй этаж таверны под руку с хозяйкой, где располагались жилые комнаты. Нужно было как следует выспаться — вечером ему нужно будет направляться дальше, к самому рыбацкому поселку. Может быть, там ему удастся подстрелить такую птицу счастья.
========== Глава пятая - Праздник Жатвы ==========
Знатный пир в горах окончился. Немногочисленные запасы глинтвейна были испиты досуха, от Зверя остались лишь ошметки органов. Хельга выслушивала скупое напутствие отца, уже полностью переодевшись в другие, пригодные для нападения одежды: короткая доха, легкая кожаная броня с редкими металлическими вставками, больше декоративными, нежели защищающими. На новой костяной маске выделялись кровяные полосы-рисунки, а на шее - новое ожерелье из свежевыдранных зубов. Хельге ужасно хотелось как можно скорее уже спуститься в низины, где бы она могла исполнить свою мечту… Если честно, она никогда не видела живого человека, но уже много представляла, как будет сражаться с людьми из озерных селений. Старшие рассказывали, что они целиком одевались в металл, что у них были страшные виды оружия, которые могли метать копья. Некоторые даже утверждали, что страшные люди смогли подчинить себе огонь так, что использовали как оружие и его, повелевая огню окутывать все, даже воду! Юной гарпии ужасно хотелось как можно скорее увидеть все эти чудеса света собственными глазами.
— Не забывай об осторожности, что превыше воинской славы за убийство, ибо мудрость важнее силы… — проговорил наконец вождь племени, но Хельга его совсем не слушала. Мыслями юная птица была уже далеко отсюда, там, где творилась война… Конечно, сезонные набеги гарпий назвать войной было нельзя, но опьяненной восторгом Хельге этого было не понять.