— А теперь — в путь, — подытожил слова Грифа Радвальд, подойдя к Хельге. Он тоже весь был облачен в броню, но куда более изысканную и красивую, нежели практичную. Под цвет перьев, так сказать. Гарпия, переполненная силами и восторгом от грядущих свершений, лишь улыбнулась в ответ и тут же сиганула со скалы, намериваясь скорее добраться до площади. Радвальд выполнил прощальный поклон Вождю и направился прямиком за неугомонной племяшкой…
Внизу собрались те, кто желали попытать свою удачу в предстоящем набеге — почти все мужья племени. В этой компании сестры Хельги во главе с Вивьен выглядели немного не к месту… А вот Варта здесь не хватало, куда он мог деться в такой момент?
— Веди нас вперед, последняя дочь Аарона, — торжественно заявил северяк, возвращая гарпии костяное оружие. — Сегодня мы последуем за тобой.
Рыжая выступила вперед, сразу оказавшись во главе толпы, которая, впрочем, казалась Хельге отличным войском. Она крепко схватила ритуальное копье и подняла его вверх. Весь крылатый народ с площади молчаливо следил за ней.
— Да прибудут с нами в этом бравом деле Ветер и Солнце! — голос гарпии разнесся по площади, отразился от скал и вернулся вместе с одобрительным гулом. — Устроим же славную битву.
Она распустила широкие рыжие крылья и, разбежавшись, парой мощных взмахов оторвалась от земли. Остальные последовали за ней, вооруженные не пойми чем, но полные воодушевления. Гарпия оглянулась назад через плечо, чтобы разглядеть их и получше запомнить для такого дня… Но лишь убедилась, что Рафнсварта с ними не было.
А впереди, над озером, начинало только-только заходить солнце… Оно аккуратно и медленно перекрашивало белые дневные облака в золото.
Сегодня будет кровавый закат.
***
Альфред проснулся без видимого на то повода ближе к вечеру, когда солнце еще не заходило, но тени были длинными-длинными. Может быть, он отлежал на жесткой деревянной скамье отбитый прежде бок, а может просто вопли озерных птиц стали громче. Юноша медленно встал и, немного помаявшись с болями в голове после испитого деревенского эля, подошел к маленькому окошку, единственному в голой комнате. За окном все было тихо и умиротворенно: золотое небо, бежевые облака, редкие птички… Альфред такое не любил, особенно после утреннего происшествия. Он задвинул ставни и, перевесив лук и тонкий колчан через плечо, вытащил из-под скамьи походный узел и вышел из комнаты. Уже был вечер, а до поздней ночи он собирался найти лодочника и перебраться на другую сторону озера, так что пора выдвигаться.
Удостоверившись, что все пожитки на месте, Альфред покинул маленькую клоповую комнатушку. Коридор казался ему смутно знакомым, но тогда, с утра, лучник был «немного» подшофе, отчего воспоминания не были столь ясными, как хотелось бы этого юноше. Методом проб и ошибок он наконец нашел лестницу и спустился на первый этаж, где располагались кухня, обеденный зал и, как часто бывало в подобных заведениях, комната хозяев… Однако зал встретил юношу странной пустотой и запахом золы. Похоже, хозяйка проводила уборку, иначе такое раннее закрытие было тяжело объяснить. Альфред прошелся по залу, подошел к двери на выход и несильно толкнул ее вперед… Заперто, причем не просто на задвижку, а на настоящий замок! Тут уж юноша призадумался. Зачем такой замок в небогатом заведении, хозяйка которого никуда не выезжала уже с добрый десяток лет, находящемся в глухом рыболовецком поселке? Тем более вкупе с тем, что закрыта была не только дверь, но и все окна, правда ставни заперли уже на простые задвижки.
— О… Я не думала, что вы так рано, — голос последовал прямо за скрипом двери, ведущей на кухню. — Сейчас не лучшее время, чтобы прогуливаться снаружи.
— О чем вы говорите? — раздраженно спросил Альфред у хозяйки таверны, поворачиваясь в ее сторону, но после быстро сменил гнев на милость — женщина выглядела растерянной и даже немного напуганной.
— Из рыбацкой бухты дошел слух, что в горах дымили сотни костров… Так обычно бывает перед налетами, — голос женщины был немного сдавленным. — Не всегда, конечно, но очень часто. Как бы с вами ничего не случилось…
— Мне не интересны подобные предрассудки, — отрезал стрелок. — Тем более, если я так скоро встречу крылатых, мне не придется плыть к самим Птичьим Скалам.
— Ну… Как знаешь, сынок, — хозяйка только вздохнула, ища в складках юбки ключ. — Я, если что, тебя предупреждала.
Она некоторое время повозилась с замком от входной двери, потом провела юношу к пустующим стойлам, где сейчас стояла и мирно пила воду одна единственная серая кобыла Звезда, принадлежавшая Альфреду. Он вывел ее из стойла, нагрузил и быстро оседлал.