— Спасибо за гостеприимство, — на последок сказал Альфред, отдав хозяйке мешочек с медяками и поворачивая Звезду в сторону дороги. — И за предупреждение тоже.
— Да не за что, — она быстро глянула внутрь, но после вновь перевела взгляд на всадника. — Ты только будь осторожней… И удачи.
— Спасибо.
После этого он отправился вдаль. На душе было как-то неспокойно, особенно от того, что закат впереди постепенно оранжевел, намереваясь перейти в алый. Дурной знак.
***
Вытоптанная дорожка, петляя меж двух краев леса вправо и влево, обходя частые ухабы и ямы, вела лучника прямиком к озеру, которое уже отсюда было немного видно. Голубая в золото вода иногда мелькала где-то над кромкой низенького леса, ибо тропа спускалась вниз — озеро и рыбацкий поселок находились прямо в котловине, окруженной скалами. Укромное и тихое местечко, если не считать летучих хищников. Озеро… Даже отсюда было ясно, какое оно большое. Вода не тянулась до самого горизонта, но простор был все равно велик. Скалы на том берегу, торчавшие почти прямо из пучины, покрытые мхом леса лишь у подножья, казались совсем невысокими, но это было не так. Окажись Альфред на том березу, ему бы ни за что не хватило угла зрения оглядеть их. Облака накрывали их сверху, чудом не касаясь каменных шпилей, кое-где покрытых снегом. Вид сверху был хорош.
Лучник вскоре спустился в самый низ, где уже можно был посмотреть на самую кромку воды. Здесь деревьев было мало, преобладал кустарник и заросли высокой травы, меж которых, словно стараясь скрыться, проглядывались невысокие домики. Всего около четырех десятков избушек и лавок, среди которых высилась домина в три этажа, единственная с черепичной крышей. Остальные были покрыты соломой или деревом — поселок был не слишком богат и, судя по тому, что распаханных земель было немного, одни только хозяйские огороды, промышлял только рыбой и зверем, торгуя добычу на хлеб в более высоких поселках. Жизнь тут, должно быть, текла медленно и мирно, как вода в низинной речушке, отмеряемая только нападками со стороны мифических тварей. Единственное, что сразу смутило Альфреда, было то, что на улице он не видел ни одного жителя, а из печных домиков не валил дым. Окна были задраены, двери наглухо закрыты, а у самих дверей все стояли какие-то корзины и тюки, словно бы жители собирались куда-либо…
Немного потоптавшись у ворот, ведущих к деревне, Альфред все-таки разрешил Звезде продолжить путь. Он медленно продвигался по главной дороге, всматриваясь в каждую щель ближнего из домов. На мгновение ему даже показалось, что внутри кто-то прошмыгнул, заинтересовавшись новым гостем…
— Есть здесь кто? Мне нужен лодочник, дабы перебраться на… — только успел проговорить лучник, как неожиданно заметил, как что-то черное пронеслось прямо перед копытами Звезды и скрылось в высокой траве. Он мигом повернулся в сторону зарослей, куда ушмыгнуло то нечто… Черное, как тень. Как тень… Альфред обернулся обратно, откуда падал свет заходящего солнца. Источник такой странной тени как раз несся вниз, словно подбитая птица. Ловким движением существо приземлилось всеми четырьмя лапами на песчаную дорогу, сложило размашистые жесткие крылья и, медленно поднявшись на задние лапы, с некоторым вопросом уставилось на всадника из-под костяной клювастой маски.
Альфред в свою очередь ошалело уставился на крылатого монстра, который больше был похож на какого-нибудь шута в перьях. И это его Птица Счастья? Всадник мигом успокоил начавшую нервничать Звезду и потянулся за луком, надеясь использовать замешательство зверюшки себе на пользу.
— Стой смирно… Ты даже ничего и заметить не успеешь, это будет не больно, — успокаивающим тоном залепетал Альфред, как учила его когда-то мать, когда он еще помогал ей управляться со скотом. Он натянул тетиву, держа лук так, чтобы ни его, ни стрелы не было видно за серой шеей Звезды. Тварь все еще находилась в каком-то подобии оцепенения… Альфред резко вскинул лук и отправил стрелу в сторону полуптицы, однако та оказалась проворливее и метнулась куда-то вверх. Еще несколько теней пробежались по золотистой дорожке, а в небе стали заметны силуэты еще нескольких крылатых. Альфред только хотел пуститься в бега, как со свистом что-то впилось в его плечо, в глазах начало быстро темнеть, а в следующую секунду он понял, что Звезда уже тащит его обмякшее тело за ногу, застрявшую в стремени. Дротик подействовал на редкость быстро.