— Вот и все, — закончила Бьерг. — Если и вправду ничего не болит, можешь лететь.
— Да ничего… Постой, ты не сопроводишь меня? — немного смутилась полуптица.
— С сегодняшнего дня я больше не буду за тобой приглядывать, — немного тоскливо произнесла служанка, отойдя на пару шагов. — А простых слуг на такое мероприятие не приглашают.
— Но… Как же я буду теперь… одна? — невнятно от неприятного чувства произнесла Хельга, опустив взгляд в пол.
— О, не волнуйся. Кто-то же должен порой выгребать хлам из этой берлоги, возвращать забытые книги в хранилище или просто помогать выпутывать ветки из волос одной неосторожной принцессе Гнезда? — Бьерг мягко улыбнулась, после чего подошла к двери на выход. — А теперь — лети! Все уже заждались…
***
Приятное чувство наполнило Хельгу, когда она, услышав зазывающий звук рога, прошла по выложенной камнем тропе вниз, к каменной площадке. Бьерг зря торопила ее — собрались еще не все представители верхов. На мраморной террасе, расположенной прямо у обрыва, не было видно ни Грифа, ни половины его дочерей. Вивьен, тень отца, отсутствовала, поэтому за старшую осталась скряга Герда, которая даже в сытый год норовила набрать себе побольше всего, будь то блюда на праздничном столе или же семейные украшения. Блакари тоже присутствовал, но вел себя, как ему и положено — носился за близняшками Вилмой и Нанной. Помимо Рафа, еще из родственников Хельга заметила лишь тихоню Каю, которая одиноко сидела за богато уставленным столом, глядя в серебряную посуду. Всех остальных званых гостей Хельга даже особо не знала.
Гости расселись вдоль длинного праздничного стола. Первым начал говорить Радвальд, хотя такая почесть обычно доставалась Грифу. Угла проговорил что-то очень праздничным тоном, но ни одно из его слов не западало в душу — это была лишь традиция, которую следовало соблюдать. Потом слуги начали приносить угощения, а гости, как предписывали нормы, поздравляли нового члена гнезда, желали Хельге много разных вещей, но быстро переставали говорить, когда к их месту преподносили блюдо. Блакари ловко урвал у близняшек кабанью рульку, после чего неожиданно исчез, Герда с довольным видом сдвигала к себе то, что ей нравилось, и лишь Рафнсварт целиком произнес свою речь, когда остальные молчали. Глинтвейном наполнились кубки. Блакари появился на пару секунд, а после вновь растворился в воздухе, словно и не было его… Но Хельга этого не замечала. Праздник был в ее честь, а уважения старшего брата ей было более, чем достаточно. Завершением пира стало особое блюдо, которое, пускай и имело весьма заковыристое название, являлось всего лишь сырым человеческим мясом. Тушку разделали прямо перед тем, как подать на стол, чтобы не обескровить мясо. После этого ритуал кончался, начиналась обычная пирушка.
— Пойдем? — украдкой спросил Варт, поднимаясь из-за стола.
— Как знаешь… Я бы еще задержалась, — с набитым ртом было тяжело говорить, но Хельга старалась.
— Пойдем, — на этот раз голос прозвучал более убедительно. Брат подошел к полуптице и помог ей подняться, как того требовали правила этикета. В конце концов, при дворе гарпии не столь разительно отличались от любимчиков Природы.
Незамеченными они отошли подальше от освещенной светом факелов веранды, спустились на уровень ниже, где было темнее, прошлись по каменным дорожкам, пока не вышли к тому месту, откуда совсем не было слышно того, что творилось наверху. Здесь сверкали звезды, стрекотали сверчки и тихо свистел ветер. Мирное место.
— И зачем мы ушли? — устало проговорила принцесса. Попробуйте и вы как-нибудь позаниматься скалолазанием после упитанной трапезы!
— Не хочу, чтоб ты видела это… Так сказать, не огорчалась.
— И… Что еще тогда делать? Прости, но гулять при луне без цели — не мое любимое занятие… А спать еще не положено, — Хельга огляделась, хоть во тьме мало что было видно. Скалы, лесок в низине, озеро, еще скалы… Где-то сверху и справа проглядывался огонек, который, скорее всего, был ритуальным костром на Белой скале. Там делать нечего: Белой ее назвали как раз потому, что местность была исключительно пустой и скучной. Но именно в эту ночь там было, на что посмотреть… Вернее, на кого.
— Что-то задумала? — даже из-под маски было видно, как Раф недоверчиво выгнул бровь.
— Ну Варт… Ну единственный раз! — тут же принялась успокаивать его Хельга. — Я ведь еще целых четыре сезона не смогу увидеть бескрылых!
— Предлагаешь мне провести тебя в Праздный день к Святой земле, дабы показать жертву, принадлежащую Богам? — он еще более недоверчиво посмотрел на нее, пренебрежительно вздернув клюв. — И что я получу от этого?
— Ну… Я, например, могу тебя больше не донимать. Целую ночь! — она хитро улыбнулась. Что за лисий дух на сегодня вселился в принцессу?
— Целая ночь… Предложение явно не выгодное, — Рафнсварт выпрямился, задумчиво поправил маску и вновь согнулся, отчего его силуэт стал напоминать старого ворона — такой же тощий и сгорбленный. — Ладно. Но только в качестве исключения в такой день. Договорились?
— Договорились!