Как только все утихло совсем, Черный Ворон угрюмо посмотрел на Хельгу, будто бы пытаясь найти в ней что-то новое. Пускай Блакари многим действовал на нервы, сейчас он смог помочь своему старшему брату, случайно подкинув идею. Пару секунд Раф будто бы не дышал, обдумывая мысль, но после легко положил свою длинную костлявую лапу, увенчанную черными когтями, на ее плече в одобрительном жесте и приблизился вплотную. Варт был выше Бестии на две головы, отчего он, согнувшись к уху сестрицы, выглядел сломано… Старчески-костлявая лапа сжала плече до белых пятен.
— Чем выше задерешь нос, тем больнее упадешь… — Рафнсварт в такие моменты не походил на самого себя. Легкая улыбка превратилась в широкую, глаза блестели, словно луна на небосводе… — Особенно, если брызжешь ядом… Береги глаза.
***
От вдохновленных криков и радостно ревущих рогов начинало закладывать уши. Чешуйчатую тварь вывели на середину площади, которая уже давно была превращена в подобие гладиаторской арены. Зрители собрались за деревянными шипастыми оградами, на склонах и выемках скал, как на балконах театра. Даже сам старый гриф подошел к краю скалы, откуда вся арена была видна, как на ладони.
Слов было не нужно, все понимали, что сейчас произойдет, поэтому просто ждали появления младшей дочери Грифа, вдохновенно выглядывая ее среди остальных птенцов.
— Спасибо, Варт! — Хельга посмотрела вниз, на арену, а после вновь обратилась к брату, который уже стоял поодаль. — Кажется, я поняла.
— Удачи, — сухо произнес старший. — Я буду ждать твоей победы.
Хельга кивнула и легко подалась вперед, к краю скалы. Крылья будто бы в миг стали сильнее, внутри нее все рвалось вперед и только вперед. Она не имеет права на ошибку! Волнение и нетерпение разгорались с каждой секундой.
Толпа встретила ее радостным шумом. Василиск же презрительно оглядел своего противника злобными глазками-огоньками и оголенными клыками. Рядом приземлился белоснежный воин севера, Радвальд.
— Готова ли ты, дочь брата моего, окрасить это место кровью горного зверя? — совиный воин вытянул перед собой длинное ритуальное копье — единственное дозволенное в подобной схватке оружие. — Поражение будет означать лишь смерть.
— Конечно! — Хельга приняла оружие. Теперь, после стольких лет подготовки, она точно не могла отступить.
— Тогда — пускай начнется бой, — Радвальд почтительно склонил голову, как бы одобряя подобный выбор, но под маской не было видно лицемерной ухмылки.
Он улетел в более безопасное место, оставляя юную гарпию наедине со Зверем и его конвоем, который уже стремительно разбегался и разлетался в разные стороны — лишь бы не попасться твари.
Хельга перехватила тяжелое копье поудобней и уже хотела было зайти твари вбок, где вдоль ребер находились отверстия незащищенных жабер… Как неожиданно почувствовала сильный удар по ногам. Василиск буквально снес ее одним движением хвоста! Хельга упала вниз, вовремя выставив перед собой руки, дабы не сломать шею… Тело по инерции протащило еще на два кувырка вперед. Противник же будто засмеялся, издав гогочущее фырканье. Неопытная тварь явно не ожидала, что мелкое пернатое существо еще будет сопротивляться. Василиск повернулся к Хельге массивной мордой, широко разинув пасть.
Но гарпия резко расправила крылья. Один мощный взмах, и она уже зацепилась за рог твари. Медленный василиск же врезался мордой в плитку площади, где еще пару секунд назад гарпия старалась встать на ноги. Тут же Хельгу чуть не скинуло вниз — тварь поднялась во весь рост и выпрямила шею… Мелкие глазки не могли разглядеть пернатую, цепляющуюся за рог прямо на носу у твари.
Хельга быстро перебралась с носа василиска на загривок. Нужно было подобраться к ядовитым мешкам! Птица подождала, пока тварь перестанет мотать головой, стараясь скинуть ее — иначе при таком маневре ее бы просто смело. Она вытянула руку с копьем и, стараясь сильнее зацепить ядовитые железы, вспорола желтовато-оранжевую чешуйчатую кожу и тут же перепрыгнула на спинные шипы…
Из желез тут же начал сочиться и разбрызгиваться полупрозрачный яд. Тварь взвыла от боли — ее не только ранило копьем. Яд начал изливаться в пасть, заливать глаза!
Существо резко подало в левую сторону и завалилось набок… Но не из-за боли. После этого тварь перевернулась на спину, стараясь задавить Хельгу своим весом — жить василиску оставалось недолго, поэтому он старался забрать с собой еще и пернатую. Хельга соскользнула на правый бок твари, там, где она была не так давно, начали от веса ломаться тонкие шипы — тварь переворачивалась на спину.