— Что такое..? — немного опьяненная от переизбытка чувств гарпия даже толком не поняла, как из шумной компании перенеслась куда-то за пределы площади, где было сравнительно тихо, где журчал быстрый горный ручей, а гуляния заграждали обломки старинных колонн. Здесь было… умиротворенно.
— Принцесса, не забывайте, что ваши обязанности в такой день не заканчиваются потасовкой со Зверем и мирной пирушкой, — Угла спокойно обвел взглядом горные зубья, ограждавшие Гнездо от озерных поселений. Если присмотреться, далеко была видна голубоватая толща почти прозрачной воды. — Вы также обязаны показать себя достойной наследницей.
— Не дури меня, — легко отозвалась Хельга, опираясь о колонну из странного белого камня. Кажется, люди называли его «мрамор» и делали из него не только колонны, но и шикарные жилища, украшенные копиями себя же… — Я все равно не стану во главе Гнезда. Позади меня среди претендентов только Блакари из-за его карликового недуга. Да и я не желаю власти — слишком много хлопот.
— Дело не во власти. Это традиции, обычаи. То, что скрепляет гнездо, что дает нам пережить очередную суровую зиму, — поучительно произнес альбинос, глядя в безмятежную даль. — Мне все равно, кто станет следующим правителем, моя дорогая. Я останусь на своем посте и после смерти Грифа, а вот Гнездо… — в горах поднялся ветер, колыша листья кустарников и деревьев, заставляя траву шептать всем свои тайны. — Ты ведь не хочешь, чтобы нас постигла участь северян? Теперь они живут мелкими группами, а все из-за их разногласий. Пока мы соблюдаем традиции, каждый пернатый будет знать себе место.
Радвальд взъерошился от холодного потока ветра — пушистые белоснежные перья перестали лежать ровно, делая его силуэт ощутимо больше и немного страшней. Углы любят запугивать противников внушительными размерами.
— Сделай все хорошо, Хельга, — подытожил альбинос, сдержанно улыбаясь. — Покажи остальным, как нужно воевать — рвись вперед! Убей как можно больше этих бескрылых богохульников.
— С удовольствием, — согласилась гарпия, уважительно слегка склонив голову, а после удалилась. До самого главного веселья оставалось еще некоторое время — солнце должно было стать оранжевым, дабы в нужный момент окраситься в алый от крови. Это будет славный вечер.
Так же считал и Радвальд, оставшийся один на утесе. Если Хельга выложится на полную, то вероятность того, что ее настигнет человечья стрела, возрастала в пару десятков раз. Главное — правильный настрой. А уж потом можно будет взять под опеку будущего Грифа… А там уже немного до самозахвата трона. Как-никак, а ему тоже должна как-нибудь улыбнуться Удача.
***
Возле таверны озерного городка раздался мерный стук копыт, а после — шум спрыгнувшего с лошади человека. Хозяйка таверны, пожилая женщина из свободных крестьянок, вышла наружу — у нее уже пару месяцев не было гостей из других селений.
— Что тебе надобно, юноша? — вежливо поинтересовалась хозяйка заведения, открывая дверцу небольшого стойла, куда юноша тут же завел своего пегого коня.
— Я измучен долгой поездкой и сильно голоден, — устало проговорил странник, поправляя лук, перекинутый через плечо. — У меня есть немного серебряных монет. Можно у вас поужинать и переждать полуденный зной?
Хозяйка добро улыбнулась — не из-за того, что ее труд наконец оплатят не парой шкурок белки или связкой вяленой рыбы, а из-за того, что наконец можно будет послушать истории о том, как живут люди за пределами гор… Из-за крылатых вредителей невозможно было даже просто повидать те места разок в жизни.
— Хорошо… Если, конечно, не боишься тех существ, что бродят тут по ночам в поисках красивых девиц и юношей, — она поманила лучника за собой в таверну, где сейчас сидело только четверо местных охотников и рыбаков за дальним столиком.
— Этого мне бояться точно не стоит, — юноша сел за ближний столик, разглядывая остальных посетителей заведения, которые его, кажется, даже не замечали.
— Почему это? — хозяйка налила ему полную чарку эля.
— Именно за этими тварями я сюда и пришел, мисс.
***
Альфред уминал за обе щеки принесенную хозяйкой жаренную рыбу с обыкновенным круглым хлебом, пил уже вторую чарку крепкого эля и постепенно расходился в своих речах. Он почти не пьянел, но язык развязывался сам собой. Сначала юноша рассказал о том месте, откуда он прибыл, о родном резном городке по ту сторону гор. Потом рассказал о том, как его выкинул из дома отец, дабы сынок смог набраться опыта в свободном плавании и совершить что-либо стоящее вне пределов родного городка, о том, как его случайным образом занесло в Змеиный перевал, ведущий к озеру и о том, как он отважился сразиться с неведомыми существами, здесь обитающими, дабы заполучить славу и признание отца. Он уже неплохо владел луком, но только им. Практических знаний, судя по преувеличенно-героическим мечтаниям о триумфальном возвращении домой, у Альфреда не было. Хозяйка таверны слушала его с упоением, вскоре к разговору присоединились охотники и рыболовы, заинтересовавшиеся рассказом лучника.