Соня уселась на крыльцо и надулась. Витя с Юрой выбрались из малинника.
Охота расстроилась окончательно.
В это время из дома вышел Петя Синцов. В его руках было какое-то странное громоздкое сооружение из маленьких дощечек, колёсиков и железных пластинок. Петя не пошёл, как обычно, под сарай, а устроился посредине двора — присел на корточки, поставил перед собой свою самодельную машину и принялся что-то крутить у неё.
— Палкоход, — пояснил он, ни к кому не обращаясь.
Такой машины ребята никогда не видывали. Она походила на громадного толстого таракана. Только вместо лапок у него были три длинные палки-ноги. На концах их были приделаны колёсики.
Петя покрутил какой-то винтик, и внутри «таракана» затрещало и задребезжало. Петя отпустил руки — и вдруг передняя нога «таракана» резко подалась вперёд, потом обе задние, и всё неуклюжее тело дёрнулось вперёд. А передняя нога уже снова двигалась, за ней — задние, и «таракан» бойко зашагал по земле на своих ногах-палках.
Соня даже рот раскрыла от изумления. Её голубые глазёнки стали большими-большими.
— Вот это да-а, — протянул Витя и решительно шагнул вслед за «палкоходом».
— Нат, давай посмотрим, а? — попросила Шурка и, не дожидаясь ответа, бочком поскакала к Пете.
— Очень надо! — Нат горделиво тряхнула косичками. — А я по заборам лазать пойду. — И она, хотя ей очень хотелось поглядеть на «палкоход», не оглядываясь, двинулась в дальний угол двора, на ходу крикнув: — Юрка, пошли!
Адъютант Ната с тоской посмотрел на шагающую самоделку, оглянулся по сторонам, словно выискивая, куда бы спрятаться от грозной предводительницы, потом ещё раз взглянул на ребят, сгрудившихся около Пети, недовольно шмыгнул носом и вперевалку затрусил за Натом.
— Очень надо! Ползун какой-то, — бормотала Нат, влезая на забор. — Вот в мастерской у папы я станки видела— да! А этот всё равно завтра сломается. Юрка, верно?
Юрчик молчал. Он молчал, во-первых, потому, что влезать на забор ему было трудно; Нат — она длинноногая, ей хорошо. Во-вторых, он вовсе не хотел, чтобы «палкоход» сломался. Пусть ходит, а когда Нат уйдет домой, он посмотрит машину и, может быть, Петька даст даже покрутить.
Нат бормотала всякие страшные слова про Петину самоделку и грозилась, что перебьёт у неё палки-ноги, но Юра понимал, что настроение у Ната совсем не боевое, просто — мрачное.
— А руками зачем держишься? — вдруг повернулась Нат к Юрчику. — Видишь, как я…
Искусство хождения по заборам состояло в том, чтобы, используя продольные перекладины на изгороди, идти, не держась руками. Кто падал, тот должен был начинать путь снова, от того места, где забрался на изгородь.
Они прошли по своему забору и перебрались на изгородь двора, где жили Шура и Соня. Тут двигаться стало легче: перекладины были широкие, Нат даже могла бежать. Конечно, не по-настоящему, но всё же быстро.
Перебираться на забор следующего двора было опасно: там большущая собака, она высоко прыгает и, того и гляди, сцапает за ногу.
Нат остановилась.
Слева раскинулся большой пустырь. Собственно, пустырём он был до нынешней весны. А весной здесь началась стройка. Переваливаясь по ухабам, урча и гукая, засновали грузовики. Они привозили кирпичи, бетон, доски, брёвна. Пришли рабочие и начали строить два огромных дома. И пустыря не стало. Уже четыре этажа поднялись в небо, а большие железные клетки на стальных тросах поднимали наверх всё новые и новые груды кирпича.
Наверху работало много каменщиков. Один из них — молодой мужчина с выбившимся из-под кепки чёрным вихром — трудился по-особенному весело и быстро. Он работал на самом высоком месте стены. Двое вёртких подручных едва успевали подавать ему кирпичи.
— Здорово работают, — солидно сказал Юрчик и добавил: — Это Петькин отец. Вон ему и привет написали.
Под мостками, на которых стоял каменщик, билось по ветру прибитое к стене красное полотнище. На нём красивыми размашистыми буквами было выведено: «Привет бригаде Тихона Синцова! Вчера она выполнила норму на 220 процентов».
— У меня папа тоже… новатор, — сказала Нат. — Про него даже в газете было… Ну, поворачивайся, пошли обратно.
Когда они вернулись в свой двор, там уже никого не было. Вся компания разошлась.
— Спрячь. — Нат подала Юрчику лук и задумалась, решая, что бы такое интересное предпринять.
Из квартиры Синцовых раздавался громкий детский плач. Нат вспомнила, что мать Петьки с утра уехала в город по каким-то срочным делам. Шестимесячную Тому она оставила на попечение сына.
«Вот сейчас я над ним посмеюсь», — решила Нат и заглянула в окно Синцовых. В комнате никого не было. На полу возле печки стоял «палкоход». Нату очень захотелось отвернуть у него хотя бы одну ногу-палку, и она перелезла через подоконник. Но, прежде чем взяться за «палкоход», Нат через дверную щель заглянула в соседнюю комнату, откуда раздавался плач.