— Ну что, дружище, — похлопал я манекен по плечу. — Поскольку наш главный штатный испытатель по имени Гарри временно недоступен по морально-романтическим соображениям, отдуваться за практические испытания сегодня будешь ты.
Манекен мужественно промолчал, хотя по его безликой деревянной физиономии было ясно, что моего энтузиазма он не разделяет.
Я отошёл на приличное расстояние, глубоко вдохнул, прицелился и произнёс:
— Редукто!
Едва заклинание сорвалось с кончика палочки, как перед манекеном вспыхнул полупрозрачный голубоватый купол «Протего». Почти одновременно с этим раздался щелчок, и браслет на его запястье пришёл в движение. Металл развернулся, повторяя контуры магического щита, и за долю секунды превратился в сплошной щит в полный рост.
— Ого…
Ну что же, гулять так гулять! Я тут же запустил в манекен ещё одно заклинание, затем второе. Щит спокойно выдержал оба удара, и я решил перейти к тяжёлой артиллерии.
— Бомбарда!
Голубоватое сияние «Протего» заметно поблёкло, едва выдержав удар. Не давая артефакту ни секунды на восстановление, я сразу же послал следом ещё одну «Бомбарду». Магический щит с треском рассыпался, но принявший его форму металлический щит спокойно выдержал удар, и на нём не осталось ни вмятин, ни единой царапины.
— Хе-хе-хе… Я гений! Гений!
Я заржал на всю Выручай-комнату, как последний идиот, ну или как киношный злодей — тут уж с какой стороны посмотреть. То ли от счастья, то ли от того, что эта чёртова штука действительно заработала почти с первого раза, да ещё и без особых проблем… ну почти.
Проверив артефакт ещё несколько раз и окончательно убедившись, что он не попытается меня убить, я наконец позволил себе закончить работу. Конечно, впереди ещё оставалась куча мелких доработок, но самое главное было уже сделано. Теперь эту штуку хотя бы можно было без опаски носить на руке.
Дальше дни понеслись один за другим с пугающей скоростью, постепенно сливаясь в сплошную рутину из уроков, домашних заданий и вечерних тренировок. Мы с Гарри и Гермионой исправно занимались в Выручай-комнате, но в последнее время я всё чаще деликатно испарялся оттуда под самыми разными надуманными предлогами.
Причина была до банального проста: наш очкарик наконец-то дорвался до сладкого, и, судя по тому, какими откровенно пожирающими взглядами эти двое обменивались прямо посреди отработки заклинаний, им жизненно необходимо было оставаться наедине. Находиться рядом с ними в такие моменты было… опасно для моей физиологической и психической стабильности.
Хотя, если быть до конца честным, осуждать их я не имел никакого морального права. Сам ведь недалеко ушёл. Мой личный доступ к «сладкому» тоже уже был успешно получен, и теперь львиную долю свободного времени я проводил в компании одной конкретной вейлы, которая с каждым днём открывалась для меня всё с новых, порой весьма неожиданных и абсолютно противоположных сторон.
Именно сейчас я окончательно убедился в одной страшной истине: своим невыносимым характером мелкая Габриэль пошла исключительно в старшую сестру. Просто если младшая Делакур никогда не скрывала своих порывов, плевала на последствия и творила всё, что взбредёт в голову, то Флёр приходилось носить социальную маску воспитанной леди. Статус старшей сестры и «лица школы» заставлял её держать истинные эмоции под жёстким контролем, демонстрируя окружающим лишь холодную элегантность и надменность.
Но стоило нам остаться наедине, как весь этот строгий контроль летел к чертям, а тщательно сдерживаемая энергия наконец вырывалась наружу. Выжить… рядом с двумя гиперактивными французскими девушками с практически одинаковыми паттернами поведения оказалось задачей не для слабонервных. Разница заключалась лишь в том, что одна воспринимала меня как гибрид старшего брата и любимой плюшевой игрушки, а вторая была моей девушкой, чьи перепады настроения вполне могли поспорить с шотландской погодой. Для моей нежной мужской психики это порой становилось тем ещё испытанием.
Впрочем, жаловаться мне было грех. Как бы сильно они ни выматывали мне нервы, после каждой такой прогулки я возвращался в гостиную Гриффиндора с придурковатой улыбкой до ушей и в такие моменты, к своему глубочайшему стыду, становился точной копией нашего шрамоголового героя, приходившего с очередной «интенсивной тренировки» с Гермионой.
Ах да, помимо всего этого, в ближайшие дни меня ждал грандиозный праздник. Ну, или филиал локального дурдома — это уж с какой стороны посмотреть. И каким-то совершенно непостижимым образом организацию этого масштабного дурдома две мои наглые белокурые вейлы умудрились целиком скинуть на мои плечи.