— Не работает, — резюмировал он и поспешил успокоить: — Скорее всего, разрядился в хлам. Вернёмся домой, поставлю на зарядку.
— Мр, — согласно отозвалась Рыжка. Посмотрел спутнику куда-то за спину и вдруг взвыла не своим голосом.
— Что? — стремительно повернулся Кос и в неверном ночном освещении увидел бодро семенившую мимо подъездов сгорбленную фигуру. К ней с отчаянным «Ма-а-а!» уже мчалась Рыжка, то и дело проваливаясь в снег едва ли не по грудь.
«Неужели?»
Не успев додумать, Кос бросился за кошкой с громким:
— Гражданка! Пожалуйста, подождите!
Глава 6
На первый взгляд, бабулька выглядела вполне обычной: сморщенное лицо в обрамлении пухового платка, серая шубейка, валенки. Зато голос её напоминал скрип давно несмазанных петель, а от острого взгляда чёрных глаз-пуговок по спине пробирал холодок.
— А-а, рыжая! — злорадно протянула она, не выказав при виде кошки ни малейшего удивления. — Что, хорошо тебе в звериной шкуре, хамка блохастая?
— М-мя! — Рыжка подобострастно юлила вокруг, поднимая в воздух снежную пыль.
— Здравствуйте! — у подоспевшего Коса дыхание вырывалось маленькими облачками. — Послушайте, Тая, конечно же, нехорошо поступила, но наказание должно быть соизмеримо с виной!
— И тебе не хворать, служивый, — отозвалась бабка, вперив в него крайне недобрый взгляд. — Защищаешь её?
— Служба такая, — Кос заставил себя смотреть собеседнице прямо в лицо. — Вы же видите, она всё осознала и раскаялась. Верните ей человеческий облик. Пожалуйста.
Рыжка издала умоляющее «Ми-и-у!», на которое ведьма с нескрываемым ехидством усмехнулась, и Кос мог бы поклясться, что во рту у неё блеснули клыки.
— Ну, служивый, коли тебе хочется, ты и возвращай. Один раз-то получилось.
— Вы о вчерашнем? — нахмурился Кос. — Но я же ничего не делал.
— А ты сделай, служивый, — посоветовала бабка. — Сказки, небось, читал в детстве? Вот вспомни и сделай.
И пропала, даже следов на снегу не осталось.
— Охренеть, — Кос на всякий случай зажмурился и снова распахнул глаза.
— Мя, — растерянно подтвердила совсем по-человечески плюхнувшаяся на зад Рыжка.
Они переглянулись, и Кос, спохватившись, поднял кошку с холодного. Резюмировал:
— Ладно, теперь у нас хотя бы есть зацепка, — и зашагал к парковке, где оставил машину.
Яркие огни торгового центра и льющаяся из внешних динамиков Jingle Bells отвлекли Коса от раздумий и запустили цепочку ассоциаций, от которой он чуть не хлопнул себя по лбу.
— У нас же холодильник пустой! А сегодня Новый год.
— Мя? — высунулась у него из-за пазухи пригревшаяся Рыжка.
— Да, придётся идти за продуктами.
— Мр-мя?
— С кошками… — Кос задумался. — С кошками, наверное, можно. Значок-то только про собак обычно.
Тем не менее Рыжка благоразумно спряталась под куртку, и её усатая мордочка вновь показалась снаружи, только когда они углубились в проходы между стеллажами гипермаркета.
Кос чётко знал, что ему нужно, и потому возле касс оказался всего через десять минут. Из незапланированного у него в тележке лежало только пирожное «Птичье молоко» — благодаря Рыжке, внятно попросившей его купить. «Как я её отлично понимать стал, — про себя усмехнулся Кос, выгружая покупки на ленту транспортёра. — Будто в сказке, где герой знает звериный язык».
В сказке. Хм.
«И всё-таки, что бабка имела в виду?»
Ещё раз обдумать новые вводные, не отвлекаясь на людей или дорогу, получилось лишь дома, когда стоявшая на огне кастрюля с солянкой начала распространять умопомрачительный запах, а руки без участия разума нарезали продукты для оливье аккуратными кубиками.
— Итак, какие мы знаем сказки с превращениями? — Кос ссыпал в глубокую миску порезанную колбасу и взялся за картошку. — «Царевна-лягушка»? Так там она сама шкуру сбрасывала вроде бы. И в «Финисте — Ясном соколе» он сам о землю бился, чтобы в человека превратиться. Что ещё? «Сестрица Алёнушка»? М-м, — Кос свёл брови, вспоминая читанную давным-давно историю, — кажется, Иванушка тоже сам через голову прыгнул, никто специально его не расколдовывал.
Сидевшая на табуретке Рыжка почесала лапой ухо и с решительным видом шлёпнулась на пол.
— М-мя!
— Ты что? — Кос тут же бросил нож и кинулся к кошке. — Если бы всё было так просто, зачем тогда бабка порекомендовала что-то сделать мне?
— Мяу, — покаянно отозвалась ушибшаяся страдалица.
— Давай без самодеятельности, ладно? — Кос погладил её по спине и вернул на табурет. — Ещё не хватало, чтобы ты себе шею сломала, когда будешь сальто через пенёк крутить.