К середине XX века о тайне острова Пасхи написано множество книг. На острове побывали ученые экспедиции. Исследователи всего мира пытались разгадать еще одну тайну острова, начертанную иероглифами на деревянных дощечках. Может быть, это письменность неизвестного происхождения или это художественные изображения? Всего несколько подобных дощечек сохранилось в музеях. Остальные были некогда уничтожены по приказу миссионеров.
Как бы ни было, но и грандиозный каменный обелиск и маленькая дощечка из дерева, изукрашенная непонятными знаками, это памятники древней культуры, искусства это память о творчестве человека, открывавшего некогда Океан.
Археологи, этнографы, антропологи, геологи и географы принимали участие в затянувшемся на многие десятилетия обсуждении проблемы острова Пасхи. Они создали несколько гипотез, высказали различные мнения. Было даже такое предположение, что этот маленький островок с наибольшей длиной всего около тринадцати миль, представляет остаток погрузившегося в океанскую глубь континента. Сколько места воображению оставляет эта гипотеза. Затонувшие памятники древней, неизвестной историкам цивилизации, грандиозные сооружения, может быть, целые обширные города. Но, увы, никаких доказательств для всего этого не имеется.
Почти все ученые пришли ныне к согласию в том, что, подобно другим островам Полинезии, и загадочный остров Пасхи, или «Пуп Земли», как его именует одно из старинных преданий, был заселен пришельцами издалека. Спор ведется лишь о том, откуда добрались до него эти пришельцы — то ли с запада, со стороны азиатского континента и гирлянды архипелагов, опоясавшей юго-восточную Азию, то ли с востока — с побережья Южной Америки.
Сторонник гипотезы американского происхождения полинезийцев, норвежский этнограф Тур Хейердал, убежденный, что древние перуанцы могли доплывать до островов Полинезии на плотах, избрал для доказательства своих взглядов способ, казалось бы, фантастический и вместе с тем наиболее простой. С пятью спутниками он совершил на плоту из девяти бревен, скрепленных веревками из стеблей растений, дерзновенное плавание от южноамериканского берега в Океанию. Под раскрашенным парусом, на котором красовалось изображение легендарного бога солнца Кон-Тики, ревнители перуанского приоритета прошли путь вдвое больший, нежели Колумб в его первом путешествии к неведомым землям. Спустя несколько лет после этого плавания (оно было проделано в 1947 году) Хейердал приступил к археологическим изысканиям на острове Пасхи, также давшим ему материалы для обоснования «американской» гипотезы.
Большинство ученых все же считает, что древней родиной полинезийцев была юго-восточная Азия. В числе фактов, свидетельствующих об этом, особенности языка, предания и мифы, памятники материальной культуры. Как бы ни было, пришельцы, заселявшие острова, проделывали великие плавания, совершали открытия бесчисленных коралловых и вулканических островов посреди океана, о которых столетия спустя узнали и вторичные открыватели их — мореплаватели европейских народов.
Многократно в истории человечества совершались открытия тех же самых островов в океане. Да и только ли островов! Многократно открывались истоки великих рек и бассейны легендарных озер внутренней Азии и внутренней Африки. Задолго до того, как была начата история европейских открытий в Америке, хребты Андов, Мексиканское нагорье, низменность Юкатана открывали инки, ацтеки, майя и еще более древние народы, о которых мы ныне знаем лишь очень немногое.
Многократно как бы повторялись в истории открытия одних и тех же островов, тех же рек и озер, тех же горных хребтов и вершин. Но, конечно, это не было простым повторением. И не надо выискивать в этой цепи открытий лишь одно «настоящее», «подлинное». Подлинными были и открытия древних инков, и еще более древних народов Америки, и большие географические открытия древних китайцев, египтян, индийцев, совершенные зачастую тысячелетия назад. Подлинными были и открытия путешественников позднейших эпох. У разных народов, в различные времена имели эти открытия и свои многообразные следствия и свое значение для познания Земли и для жизни людей. А в конечном счете, так же как развитие человечества в целом, история географических открытий тоже двигалась по восходящим путям. И одним из наглядных свидетельств этого может служить географическая карта Земли. Некогда острова, хребты, реки находили свое место на «картах», сложенных из раковин или из веток, или на «картах», начерченных на прибрежном песке. Потом появились настоящие карты. Но на них была изображена лишь какая-то часть земли, которой для древнего космографа ограничивался обитаемый мир. А потом те же реки и острова и хребты прочно заняли свое место на карте планеты. Сколько подлинных, как бы «повторных», открытий совершали путешественники разных времен, пока достоянием человечества стала карта всей или почти всей Земли.