Две тысячи километров железнодорожных путей, протянувшихся от Павлограда до столицы, «Кречет» преодолевал за три с половиной дня. Конечно, некоторые знатоки математики могли возразить, что это должно занимать всего сорок часов. Но! Уважаемые знатоки, просьба учесть, что необходимость пополнять запасы топлива и воды, а также несовершенность железнодорожной инфраструктуры изрядно затягивают этот процесс. Так что если вы решили прокатиться на поезде, готовьтесь не только к ритмичному перестуку колёс, но и к длительным стоянкам на станциях, а также к общению с попутчиками, которые, как известно, бывают самые разные…
— Возрадуйтесь, други! Это будет воистину весёлое путешествие!
Услышав знакомый голос, Свят поперхнулся чаем, Най'Ла подавилась пирожным, а Радомир чуть не откусил себе палец вместе с пирожком. В данный момент все трое сидели в уютном кафетерии возле вокзала и наслаждались горячей пищей, которая, как уже выяснилось, пассажирам третьего класса в поезде не полагается.
— Дамдир? Ты чего тут делаешь?
— Я? Еду в Вальдебург на паровозе, — ухмыляясь, ответил лысый дварф, без спроса подсаживаясь к столу. — А вы?
— Мы тоже едем, — кисло пробормотал Болотников. — А с чего ты вдруг в столицу подался? Тебе разве не надо обратно в Роквилль?
— Представляешь, эти пи… мужеложцы из Павлоградского отделения решили, что у них нет лишних сотрудников. Выдали мне восьмую ступень, сопровождающих, кипу страшно тайных документов и отправили в столицу курьером, — пожаловался рудокоп, цапнув пирожок из блюда. — Кстати, познакомьтесь. Это Григорий…
Сидевший за соседним столиком пожилой карл с волосами, собранными в длинный хвост, степенно кивнул.
— … Василий…
Теперь кивнул молодой короткостриженный дварф с лукавой улыбкой.
-.. и Румбард Корхист-третий.
Здоровенный, под два с половиной метра, орк опустил газету и приветственно махнул лапищей. На неоднократно сломанном носу Корхиста-третьего красовались небольшие очки с круглыми стеклышками, что придавало ему вид цивилизованной гориллы из детских мультиков канувшего в Лету Диснея.
— Мужики, а это господин Болотников. Тот самый потешный археолог, который о прошлом знает больше, чем о настоящем, — тем временем продолжил знакомить всех Дамдир.
— Это чего это я потешный? — оскорбился Свят, махнув рукой новым знакомым.
— Эта малышка — Най'Ла, его служанка, — проигнорировал его подмастерье. — Маг зело могучий, но не опытный. Так что лучше её не задевать — ещё превратит вовцу, а расколдовать потом не сможет.
Эльфийка едва заметно склонила голову, продолжая невозмутимо ковырять пирожное ложечкой.
— А это Радомир Кузнецов, лейтенант кирасир Его Императорского величества. Глаз один, но из пистоля стреляет получше многих двуглазых.
— Просто господин Кузнецов, я в отставке, — сухо ответил молодой человек, изучая сидевших за соседним столиком мирай.
— Турнули таки? — сочувственно поинтересовался Дамдир, опять протягивая руку к блюду. — Не переживай, лейтенант, жизнь на этом не заканчивается.
— Я не переживаю. Вот, решил со Святославом Владимировичем столицу посмотреть.
— Хорошее желание. Кстати, вы в каком вагоне обретаетесь?
— В седьмом, — проворчал Свят. — А ты с какой целью интересуешься?
— Угадай! — хитро прищурился дварф, забирая последний пирожок…
***
Постукивая колесами на стыках рельс, «Кречет» продолжал свой неспешный бег на северо-восток. Святослав задумчиво смотрел в окно, пытаясь уловить хоть какие-то изменения в мелькавших за окном пейзажах, но так ничего и не улавливал. И это настораживало. В школе по географии у него была тройка, но даже этой тройки хватало, чтобы вспомнить — сейчас снаружи должна быть тайга, болота, а затем тундра. Однако за окном были вполне узнаваемые ели, берёзы, орешник и прочие представители средней полосы. А ещё поля, луга и редкие деревеньки. А значит, Анастасия была права — наклон земной оси определённо изменился…
— Свят, хватит уже тупить, давай вскрываться, — буркнул Дамдир, вырвав Болотникова из задумчивости.
— Фул хаус.
— Зараза!
— Итить!
— Да чтоб тебя…
Изначально подмастерье ехал в соседнем вагоне, тоже третьего класса. Но, как и следовало ожидать, немного харизмы, пара монет, и Дамдир со своими спутниками оказался в соседнем с путешественниками «купе». Конечно, ехать теперь стало гораздо интереснее и безопаснее (один только взгляд Корхиста-третьего, брошенный поверх очков, служил неслабым оберегом от дебоширов и криминалитета), но в голове Древнего периодически всплывал вопрос — это было обычное совпадение или дварф не просто так оказался в том же поезде?