Осознав, что до сих пор он не проглотил и кусочка, археолог оглядел стол и с удивлением обнаружил, что из всех блюд несъеденными остались только голубцы-мутанты.
— Эй!
— А что? Ты так аппетитно всё рассказывал, что у всех просто слюньки текли, — невинно усмехнулся маг под одобрительные взгляды Радомира и эльфийки. — Но ты не переживай, благодаря твоей лекции, Армен нас теперь год бесплатно кормит. Так что заказывай ещё, не стесняйся.
— Тебя год, — согласился шеф-повар. — А вот Святослава буду всю жизнь кормить!
— Спасибо! — кисло улыбнулся Древний, справедливо опасаясь, что ценой такой щедрости станет новая порция рецептов, которые ему придётся накопать в своей памяти. — В таком случае мне гамбургеров и шашлыка. Надеюсь, что такое шашлык, мне рассказывать не придётся?
— Обижаешь! — воскликнул Армен, хлопнув гостя по плечу. — Чтобы казиец не знал, что такое шашлык?! Да я тебе сейчас такой шашлык организую, пальчики проглотишь!
***
Покинув гостеприимные стены «Землянина», вся компания в полном составе направилась в гости к профессору. Вообще-то, археолог со своей командой собирался в отель, тем паче день близился к своему завершению, но маг оказался настойчив:
— Заночуете у меня, если кто-то вообще спать собрался, — хмыкнул он, махнув неопределённо рукой. — И Шимзель обрадуется — вечно мне мозги полощет, что я всех друзей растерял со своей одержимостью.
— Шимзель?
— Шим'Л'Зар, мой дворецкий.
— Какое интересное имя… Звучит почти как Шин'Ма, — полувопросительно пробормотал Свят, глядя на Драгомилова.
— Многие обращают внимание, — согласился тот. — Но, в отличие от Проклятого, мой Шимзель благородного рода. Вы, кстати, знали, что чем благороднее эльф, тем длиннее у него имя? К примеру, правителя последнего Высшего Дома зовут Зей'Та'Лит'Сами'Файль'Сей? Язык сломаешь, пока произнесёшь. Как хорошо, что люди, переняв традицию давать дворянам составные имена, не стали впадать в крайность. Страшно представить, какие конфузы были бы во дворце, если бы наш император-батюшка носил имя наподобие Бронетвердимирославогнев.
— Вот нам повезло, — усмехнулся Болотников, слушая поочерёдное фырканье со стороны своей команды. — Одного только понять не могу, мне уже сейчас строчить донос в Тайную канцелярию, или немного подождать?
— Подожди немного, — улыбнулся маг. — Доберемся до моих хором, и я выдам тебе письменные принадлежности.
Хоромы располагались в пригороде и представляли собой небольшой трёхэтажный особняк в окружении густо поросшего фруктовыми деревьями сада. Правда, добираться пришлось больше часа, наблюдая из окошка кареты за ночной жизнью столицы. Которая, несмотря на столь позднее время, била ключом — бульвары, проспекты и улицы Вальдебурга, ярко освещённые светом газовых и магических фонарей, заполонили неспешно прогуливающиеся мирай и множество мчащихся в разные стороны экипажей. Кстати, магомобили, бывшие в Павлограде роскошью и знаком престижа, для столицы оказались явлением более чем рядовым.
— Это ещё что! Через полтора месяца в городе вообще будет не протолкнуться! — воскликнул маг в ответ на замечание о большом количестве людей на ночных улицах.
— А что будет через полтора месяца?
— Ты что, забыл? Шестьсот пятьдесят лет с тех пор, как Константин Орлов провозгласил о возрождении Российской империи! Милостью божьей, император Бронеслав II объявил о всенародных гуляньях и самом грандиозном празднике за всю историю государства. Ожидаются гости из всех уголков мира, включая американский континент!
В доме у профессора гостей ожидал очередной сюрприз на сегодня. Хотя точней, это был уже первый сюрприз нового дня, вступившего в свои права минут пятнадцать назад. То, что слуга мага является эльфом, было понятно и без лишних слов. Однако это оказался самый классический и стереотипный эльф из всех, что до сих пор встречал Свят. Ростом чуть выше метра семидесяти, он носил шелковую сорочку и свободные одежды тёмно-зелёного цвета, напоминавшие китайское шэньи [2], только без рукавов, перепоясанные широким кушаком. Длинные светлые волосы спускались до поясницы и внизу были заплетены в небрежную косу, разбавленную несколькими чёрными лентами. Серые глаза невозмутимо взирали на странную компанию в прихожей, а торчащие уши с небольшими кисточками ни разу не вздрогнули, пока Драгомилов представлял гостей и отдавал распоряжения о ночном чаепитии.
А ещё Шим'Л'Зар был стар. Как правило, после достижения зрелости внешность эльфов оставалась неизменной практически до самой смерти, лишь в последние лет сто приобретая видимые возрастные изменения. И глядя на первые морщинки, покрывавшие лицо дворецкого, легко верилось, что возрождение Российской империи он наблюдал своими собственными глазами…