— Шимзель?
Пожилой эльф, на котором прогулка по лесу не оставила вообще никаких следов, невозмутимо опустил на землю большую корзину с продуктами, призванную создать видимость пикника, и сделал несколько пассов, прикрыв глаза. Постояв так пару минут, он отрицательно помотал головой.
— Поблизости никого нет.
— Отлично! Ну что, смертные, готовы узреть всю мощь владыки этого мира? — громко поинтересовался Ведимир, пафосно вскинув руки над головой.
— Тоже мне, бессмертный нашёлся, — хмыкнул Древний, подходя к берегу. — Давай уже, показывай.
— Так узрите…
Внезапно, без каких-либо спецэффектов, пейзаж меняется. Никакого грома, молний, вспышек света или банального хлопка. Просто человеческая фигура в центре пруда замещается гигантским крылатым ящером, с трудом помещающемся в границах водоёма.
— … И ТРЕПЕЩИТЕ!!!
Последние слова эхом отдаются в голове, заставляя вибрировать черепную коробку. Голова на длинной шее склоняется ниже, гипнотизируя собравшихся на берегу взглядом вертикальных зрачков, окружённых янтарной радужкой с красными прожилками сосудов. Солнечные лучи скользят по серебристой чешуе, почти чёрной на спине и светло-серой на брюхе. Узкий хвост, длиной метра четыре, нервно хлещет по воде, пуская волны.
— Ну что, убедился? — иронично поинтересовался дракон.
— Кхм! — Свят нервно прочистил горло и повернулся к служанке. — Это не иллюзия?
Та только отрицательно помотала головой, борясь с желание сделать пару-тройку шагов назад. Вопрос и в самом деле был бессмысленный — трудно было не прочувствовать ауру силы, исходящую от стоявшего перед ними существа. Она давила на инстинкты, заставляла склонить голову, встать на колени, уткнуться лбом в прибрежную траву… В какой-то момент Болотников понял эльфов, что увидели в драконах богов и восхитился отвагой тех, кто рискнул выступить против крылатых гигантов.
— Всё-всё, убедил! — поднял руки Святослав, стараясь не морщиться от запаха, исходящего из приоткрытой пасти. — Признаю, ты самый настоящий дракон из всех, что я видел.
— И многих ты видел?
— Вживую? Ты первый будешь.
Глаза, каждый величиной с поднос, озадаченно моргнули, а затем стоявших на берегу накрыло волной безудержного драконьего хохота. После чего гигантский ящер также внезапно пропал, сменившись знакомой профессорской фигурой.
— Ладно, теперь твоя очередь, — громко заявил Драгомилов, шагая обратно к берегу.
— В смысле?
— Ну я доказал, что являюсь настоящим драконом. Теперь твоя очередь доказать, что ты настоящий Древний.
Пока Святослав пребывал в ступоре от столь странного требования, маг выбрался на сушу и с усмешкой хлопнул археолога по плечу.
— Шутка! Шимзель!
— Да, господин?
— Почему поляна ещё не накрыта? Ты же знаешь, от этих превращений у меня всегда зверский аппетит!
***
— Ваш заказ, господин. Салат «Цезарь», фишбургер, картофель фри и лимонад. Что-нибудь ещё желаете?
Нацепив на лицо вежливую улыбку, Рихард поблагодарил официанта и с отстранённым интересом принялся изучать выставленные перед ним блюда. Интересно, Древние и вправду так питались, или это вольная фантазия местного повара? Котлета в булке и картошка, пожаренная соломкой? С другой стороны, судя по невольно подслушанным разговорам, меню ресторана кардинально изменилось за последний месяц. Приблизительно с того момента, как сюда стал захаживать господин Болотников. Совпадение?
Вздохнув, капитан подтянул поближе тарелку и принялся с аппетитом уплетать салат, попутно размышляя о том, как он дошёл до жизни такой. Казалось бы, всё так хорошо начиналось. Дав толстый намёк лейтенанту Кузнецову, Юрген взял двух агентов (чем уменьшил роквилльский штат оперативников ровно наполовину) и отправился в Павлоград.
Пока Болотников в сопровождении служанки и лейтенанта пылил по торговому тракту под чутким присмотром третьего агента, взявшего на себя роль возницы, валашец успел лично пообщаться с начальством, выбить себе дополнительные средства и ещё пару человек в команду. Людей, правда, выдали не самых лучших — двух юнцов, едва успевших сменить кадетскую форму на серые мундиры сыскарей. Ладно, и на том спасибо. Благо ребята оказались головастые, и под присмотром более опытных коллег показывали вполне приемлемые результаты.