Впрочем, много времени поездка не заняла. Уже в пригороде возница пустил лошадей рысью и приблизительно минут через двадцать они въезжали в большие кованые ворота под бдительными взглядами охраны. Ещё минут через десять экипаж замедлился возле широкой лестницы, на которой замерли двое мужчин в строгих чёрных костюмах. Не успел кучер остановить лошадей, как тот, что помоложе, сбежал вниз и услужливо распахнул дверцу, позволяя пассажирам выбраться на улицу.
— День добрый, Ибрагим Семёнович! — радушно поздоровался ювелир с мужчиной постарше, поднимаясь по лестнице. — Давно ты стал встречать гостей на пороге? Неужели не нашлось кого помладше и покрасивше?
— Рад снова вас видеть, Натан Иосифович, — спокойно ответил тот, отвесив лёгкий поклон. — Каждый ваш приезд — большая честь для нас. К сожалению, довольно затратная по финансам.
— Надеюсь, надеюсь, — ухмыльнулся старичок и, обернувшись, представил своего собеседника. — Познакомьтесь, это Ибрагим Семёнович — бессменный управляющий поместьем вот уже… сколько, лет двадцать?
— Девятнадцать, с вашего позволения, — поправил главный дворецкий, с холодным интересом изучая людей, стоящих за спиной ювелира.
— О! Стало быть, в следующем году юбилей? Или уже в этом?
— В следующем.
— Замечательно! Тогда жду от тебя приглашение на праздник. И не вздумай говорить, что не будешь праздновать! Обижусь!
— Сейчас рано говорить о таком. За год меня могут не один раз снять с должности.
— Не прибедняйся. В тот день, когда тебя снимут, станет последним днём этого имения, — проворчал ювелир, после чего представил своих спутников. — Познакомься, Святослав Владимирович Болотников. Странствующий археолог, высочайший специалист по истории Древней Земли. А та малышка рядом — его служанка, Най'Ла.
— Рад знакомству, ваше благородие, — поклонился дворецкий, бросив быстрый взгляд в сторону эльфийки.
Подавив желание протянуть руку или поклониться в ответ, Свят ограничился лёгким кивком. Негоже дворянину ручкаться с прислугой — эту мысль служанка два дня вдалбливала в голову начальника, чтобы тот ненароком не уронил свой статус ниже плинтуса, действуя в своей обычной манере.
— Прошу следовать за мной, — произнёс тем временем Ибрагим Семёнович, поворачиваясь к огромным дверям, ведущим в дом. — Господин посадник ожидает вас в своём кабинете.
Шагая вслед за дворецким, Древний отчаянно боролся с собой, стараясь не вертеть головой по сторонам — опять же, по статусу не положено. Поэтому ничего толком разглядеть так и не смог, но то, что владелец поместья не бедствовал, можно было понять и по самым поверхностным взглядам. К примеру, на обильную позолоту, огромные картины на стенах, пресловутую юнанскую сосну, из которой, казалось, была сделана вся мебель, и многочисленную прислугу, попадавшуюся практически на каждом шагу. Картины, правда, чем-то смутили Болотникова, но напряжённые нервы и необходимость изображать привычного ко всему аристократа не дали мозгам ухватить причину. А потом они оказались возле дверей в кабинет и посторонние мысли вылетели у него из головы.
— Ярополк Ратиборович, ваши гости прибыли, — торжественно произнёс дворецкий, широко распахивая створки и впуская гостей.
— Натан Иосифович! — с улыбкой воскликнул посадник, поднимаясь из-за стола. — А я уже понадеялся, что вы не приедете! После каждого вашего визита мне приходится затягивать пояс и поднимать налоги, а это плохо сказывается на экономике региона, знаете ли.
«Вот уж действительно сюрприз», — потрясённо подумал Святослав, уставившись на приближающуюся фигуру. Теперь ему стало понятно, почему пожилой ювелир так хитро улыбался, говоря о местном начальстве. И почему история с нападением степняков может иметь повышенный резонанс в обществе…
--
[1] Рукава Джульетты — рукава платья, выполненные фонариком на плече, после чего ткань сужается и тесно облегает руку до самого запястья.