«Ментол» переправит меня в бесконечность», — сказал Стае.
«Что это значит? Что такое бесконечность?»
Стае стоял на краю бездны, которая уже не тянулась вдаль сколько хватало глаз. Части ландшафта все так же парили над ней, но в глубине они сложились в большой остров, который далеко выступал из серой мути. На нем были рощи, поля, холмы и развалины — все то же, из чего состояла Зона позади.
«Это второй артефакт?» — спросил Тимур.
«Да. Ты срастил их. «Ментол» где-то там, но чтобы узнать точно, нужен третий «слизень». Тогда путь откроется целиком».
«Я не понимаю. Как внутри «слизней» ты сможешь дойти до «ментола»? Ведь это только… виртуальное пространство. Его нет на самом деле, даже если ты теперь живешь здесь».
Стае улыбнулся — и Тимуру стало страшно. Брат очень изменился. Он был почти прозрачным. Казалось, между его телом и миром почти не осталось четких границ. Окружающая среда растворяла его в себе, Стае исчезал, как кусочек пластика в кислоте.
«Конечно, я не попаду к «менталу», — сказал он. — Я только увижу путь. Короткий путь к родительской аномалии запечатлен внутри ее артефактов, понимаешь? Но чтобы проследить его, их надо срастить».
«Это как три части карты? — понял Тимур. — Три обрывка, которые надо сложить вместе? Ну хорошо, и что будет, когда… Мы увидим путь внутри «слизней», и в реальности я смогу отнести артефакт… то есть отнести тебя к «менталу» по этому пути?»
«Да», — сказал Стае.
«Но я не успею! Ты… тебя уже почти нет! Сквозь тебя пейзаж просвечивает, то есть эта бездна! А до Могильника несколько дней пути».
«Обычного пути. «Слизни» знают другой, короче. Но он скрыт от сталкеров».
«Что значит короче? Самый короткий путь — это прямая, но даже по прямой…»
«В большом мире, — возразил Стае. — Не в Зоне».
Тимур не нашелся, что ответить на это, и снова спросил:
«Как ты попал в «слизень»?»
«Он затянул меня в себя. Так же, как затягивает тебя во сне, только целиком. Насовсем».
«Но почему? Или…» — Вдруг он понял и замолчал.
«Сон напоминает смерть, — произнес Стае. — Ну, немного. А я умер. Люди Филина ранили меня, Старик притащил в Логово, там я умер. В этот момент артефакт был рядом. И он втянул меня в себя. Так было с Крабом и Шалуном».
«И они все равно умерли через несколько дней?»
«Да. Рассосались. Как и я, если ты не успеешь…»
«Бесконечность, да. Я помню. Но что это такое? Что такое бесконечность? «Ментал» — это как сервер, который к ней подключен?»
«Сервер? — повторил Стае. — Да, наверное. А бесконечность — это…»
Тимур проснулся — резко, будто черный плед сдернули с головы. Сел рядом с контейнером, схватившись за ГЛОК. Что случилось? Привстал, оглядываясь.
Что-то двигалось в темноте под холмом, звук шагов и разбудил его. Не человек, какой-то мутант. Псевдопес? Или, может, химера?
Если химера, то ему конец. Но откуда она в этих местах?
Дул ветер, шелестела трава. Неизвестная тварь огибала холм. Вот она оказалась за левым плечом, потом за спиной… Звук ее передвижения стих.
Много позже Тимур позволил себе медленно повернуться. Кто бы там ни был, он исчез в темноте.
Вместе со сном. Спать не хотелось совершенно, адреналин гулял в крови, расцвечивая ночной мир тысячами искр, которые вспыхивали и гасли, вспыхивали и гасли…
Времени наверняка за полночь. Тимур вскочил, нацепил на ремень контейнер, надел куртку и заспешил в ту сторону, где, по словам Старика, находилась лаборатория НИИЧАЗа.
Уже спустившись с холма, он вспомнил, что старый сталкер обещал выброс этим днем.
— Это точно оно? — спросил Жердь недоверчиво.
— Если Лысый не соврал, то да, — ответил Боцман.
— А вы откуда знаете, что не соврал?
Бандиты шли между одинаковыми постройками по заросшей кустами растрескавшейся асфальтовой дороге. Было прохладно, солнце пряталось за облачной дымкой.
— А правда ведь выброс будет? — Красавчик показал на небо в северной стороне.