- Что ж, - сказал брюнет, - я вижу, вы спортсмен. Можно и на корте при случае. А пока ближе трамплин. Прыгнем?
Ада оживилась.
Гошка это заметил и, не задумываясь, выпалил:
- Это можно!..
Ада вскинула испуганно руку и предостерегающе закачала головой.
Но отступать было поздно. Гошка посмотрел вдаль и ощутил в животе неприятную легкость. Однако, не теряя улыбки, спросил:
- Который... Этот? - будто высота трамплина была ему мала и хотелось еще повыше.
- Он самый, - спокойно подтвердил спутник.
Издали была видна только искусственная часть горы, но и она внушала глубокое уважение. Продолжая идти, он чувствовал, как трудно сохранять прежнюю беспечность.
"Только не показать виду, - думал он, - я струсил, как никогда, - такого еще не было перед полетом! Черт побери! Кто тянул за язык? Попался, самовлюбленный кретин!.."
Ада пыталась его отговорить, очень деликатно. Но чем больше она старалась, тем больше будоражило Гошку упрямство.
Она осталась внизу. Оба кавалера пошли по крутой лестнице. Игорь смотрел вверх, видя перед собой несколько пар ног в лыжных штанах, ботинки - лыжи все несли в руках.
Поднимались медленно, иногда создавалась пробка. Ну и пусть, он не торопится. Он уже подумывал, не обернуть ли все это в шутку... Нет!.. Ада наговорила ему небось: испытатель! Испытатель! Бред какой-то... Только вперед!
Самое неприятное ждало его впереди. Когда последняя пара ног переступила край площадки, в квадрате проема открылось небо. Удивительно чистое! Игорь остановился, словно такого никогда не видел... И это он, перед кем небо каждый день являлось в самых фантастических нарядах.
Снизу подпирали.
- Что там? Давай быстрей!
Гошка отсчитал еще восемь ступенек и оказался на площадке, как на облаках. Ниже в морозной дымке сверкала заснеженными крышами Москва. Взгляд его поймал согбенную фигуру лыжника, она мелькнула в полете, скользнув под уклон...
"Прыжок без парашюта!" - резанула мысль. Еще несколько шагов вперед, заглянул вниз - и ноги стали ватными. Там, вдалеке, лента горы сужалась в перспективе, как полотно железной дороги; в конце она взлетала вверх трамплином, и трамплин резко обрывался, будто взорванный мост. Под ним, черт знает где, двигались людишки. "Так я вижу людей на старте при заходе на посадку, - сказал он себе, - только что палки в руках вместо штурвала..."
Теперь он понял, как это страшно...
И, повернувшись, увидел брюнета; позади еще двое, и так тянулась цепочка. На него с любопытством пялили глаза.
- К черту, я вам говорю, - сказал Гошка и ринулся назад к шахте. Те, кто был уже наверху лестницы, уловили его странное движение. Засмеялись. Ниже, на лестнице, была сплошная вереница людей - он понял: обратно пробраться невозможно. Кто-то сказал:
- Что, растерялся, друг?
- Башмаки задом наперед надел, - сострил кто-то.
- Об слезть не может быть и речи!
- Го-го-го!
Гошка, стиснув зубы, стал надевать лыжи.
- Вы первый раз? - спросил брюнет.
- Да, как-то не приходилось, - усмехнулся Игорь.
Брюнет стал серьезным.
- Становитесь так, - пояснил он, - ноги пружиньте, корпус вперед, старайтесь параллельно лыжам. Балансируйте руками. Везде касательная - убиться трудно... Да поможет вам спортивный дух!
Последние слова хлестанули Гошку, но и помогли ему.
Первая часть разгона была похожа на обыкновенный вход в пикирование, лыжи сами собой шли рядышком одна к другой, так что ему удалось легко удержаться. На самом трамплине его согнуло крючком - здесь он чуть было не рухнул и дальше отдал себя во власть параболы. Это был довольно длительный полет выброшенного свободного тела. Какой частью своего свободного тела он встретил ту самую касательную снежного покрова, он толком не понял. Однако велика была при этом скорость!.. Столь бешеной скорости он никак не ожидал.
Потом все пошло проще, но и больнее. Во многом виноваты были лыжи, вернее, то, что от них осталось. Он бесконечно кувыркался, даже на миг терял сознание... Первый к нему на лыжах подлетел брюнет, бледный, как и многие, кто видел этот нолет, за ним - заплаканная Ада.
Но теперь ему было наплевать, и он еще несколько секунд лежал на снегу. Подскочили другие, стали поднимать, он увидел толпу вокруг себя. Никто не смеялся. Попробовал энергично встать, оказалось, не так-то просто.
Очевидцы уверяли, что он пролетел по воздуху около пятидесяти метров.
В понедельник утром мы узнали, что Гошка попал в больницу. Катаясь на лыжах, сломал руку; перелом пустяковый - наложили гипс. Еще через несколько дней кто-то из парней сообщил, что Гошку навещает в больнице та блондинка и с ней какой-то рослый парень.
Прошло немного времени, и летчик-испытатель вернулся в строй. Стал опять летать. Ему по-прежнему "не везло"; судьба не посылала кошмарных приключений. Он поднимался, выполнял режимы - сложные и простые - и садился. Из окна летной комнаты можно было видеть, как он, затягиваясь папиросой, тащит на плече плотно уложенный парашют. Войдя, всегда сбрасывал куртку и садился заполнять полетный лист. Нечаянно смазывал рукавом пепел: "Фу, какая досада!.." - затем уже заканчивал: "Все в норме".
Ада, возможно, как-то и занимала его воображение, но больше он о ней не говорил. О единственном своем прыжке с гигантского трамплина он рассказал мне лет через десять: мы были вместе на рыбалке.
- Самое потешное, - заключил он, - брюнет оказался ее братом!..
С крыла на крыло1949 год. Ясный день 16 июня. Чудный, особенный - день воздушного крещения нашей мечты, нашей идеи, упорного труда многих, многих друзей.
Мы собрались на аэродроме рано. Каждый знал, что ему делать. Ребята подтащили лестницы к самолетам - машины стояли поодаль от ангаров, в поле. Я захватил свой парашют, чтобы не возвращаться.
Идем. Трава, не тронутая косилкой коменданта, купает сапоги. Механики на плоскостях двух наших пикировщиков сворачивают брезенты.
- Добрый день! - кричим.
- День добрый!
А день действительно многое обещает - теплынь, ни облачка! Все же на душе коты скребут: "Как-то получится все это?"
Говорю старшему:
- Погодите-ка запускать моторы, мы быстренько проверим еще раз.
Парни полезли на консоли крыльев - там наша техника.
Я за ними. Поднялся всего метра на три, а как все видно вокруг! За полем ромашек - сосны, медью горят стволы. От ангара показалась знакомая фигура, тащит парашют; с плеч свисают лямки. Это Султан Амет-Хан, наш летчик-испытатель со второй машины. Невысокий и худой, в широченных синих галифе "юбкой". Должно быть, еще с войны остались. Вижу его черную шевелюру, шлем держит в руке.
Мы с Виктором Васяниным сами теперь проверяем механизм сцепки. Володя Александров забрался в кабину, к своему пульту, кричит оттуда:
- У меня все в порядке!
- Что, запускаем! - спрашивает Саша Корнеев, бортмеханик моего самолета.
Смотрим друг на друга. Все кивают головами: дескать, можно!
Через четверть часа взлет. Сперва пошел я, ведущим. За мной Амет-Хан Султан. Набрали высоту, отвернулись от солнца - уж больно бьет в глаза.
Амет точнехонько пристроился к крылу. Я стараюсь тоже строго вести машину, а самому хочется взглянуть назад, кошусь на Амета. Здорово идет! В нескольких метрах! Кажется, разбегись - и можно перепрыгнуть.
Позади, за моей бронеспинкой, Володя Александров - оператор сцепки. Вижу и не вижу его лицо. Вдруг он орет, показывая большой палец:
- Есть! - кричит так, будто поймал здоровенную щуку.
Я на мгновение оглянулся: сияет!
Сам пытаюсь скрыть ребяческую радость - надуваю щеки, хмурюсь...
Теперь мы идем, связав крыло с крылом, точно схватившись за одну бечевку... Володя напевает: "...Ведь улыбка - это флаг корабля!" И мне чертовски хочется запеть!