Дорожный экипаж катил по набережной реки Фонтанки. Аня с интересом разглядывала через окно роскошные особняки, пышные дворцы и мосты. Наконец экипаж остановился у трёхэтажного дома Протасовых. Этот особняк на Фонтанке брат приобрёл несколько лет назад у знатной, но разорившейся вдовы, жившей здесь прежде. До этого Протасовы жили в Литейной части, на Моховой, в небольшом одноэтажном доме с мансардой. Элен, которая с любовью обустроила их первое семейное гнездышко, очень противилась переезду, не желая покидать свой уютный и, ставший родным за несколько лет, дом. Супруги поссорились. Но, как обычно, переубедить Алекса не удалось. Если он наметил цель, то шёл к ней прямым путём, всегда достигая задуманного. Так случилось и в этот раз. После дня, проведённого в ссоре, муж принялся убеждать Элен в правильности принятого им решения, обрисовывая плюсы задуманного. Он говорил о том, что наследники старого графского рода непременно должны жить в большом, красивом доме. Он знал, что Элен, когда дело касалось её детей, всегда старалась дать им всё самое лучшее, поэтому довод этот должен был убедить её. Как, впрочем, и то, что самому Алексу, как известному художнику, важно бы жить в более престижном для аристократа месте. Дом прежняя хозяйка выставила на продажу за небольшие деньги, ввиду спешки. Алекс, получив заём в банке под залог имения, смог купить дом на набережной. А через год, продав старый дом и добавив денег, сумел погасить и заём.
Ане очень хотелось пройтись по городу, посмотреть многочисленные столичные достопримечательности, но Элен заявила, что сначала надо заняться её гардеробом, ведь череда балов уже началась, а у них ещё ничего не готово к её первому выходу в свет.
В первую очередь дамам нужно было посетить модистку, и они поехали на Невский проспект в мастерскую мадам Изомбар. Аня в журналах присматривала фасоны для первых трёх бальных платьев. Элен в это время перебирала образцы тканей, показывая понравившиеся Аннет. После долгих раздумий были выбраны тончайший шелковый муслин и тарлатан. Предстояло еще выбрать кружева и ленты для отделки. С Ани сняли мерки и пообещали через три дня привезти платья на примерку в дом на Фонтанке. Здесь же, на Невском, дамы зашли в перчаточную лавку Жюля Корнье и косметический магазин мадам Риго. Дамы очень устали за день, но не заглянуть в модный магазин мадам Шансо они не могли. На завтра было намечено посещение магазинов и лавок на большой Морской. Непременно нужно было купить новые шляпки, шали, сапожки и бальные туфельки. Без модных сумочек, вееров и бальных книжек тоже обойтись было невозможно. От изобилия милых дамским сердцам мелочей шла кругом голова. Три недели незаметно пролетели за этими приятными хлопотами.
***
Наступил октябрь. С самого его начала зарядили дожди, помогая деревьям в городских парках освободиться от золотых и пурпурных нарядов. Влажная от ежедневных дождей земля быстро покрылась пёстрым ковром облетевшей листвы.
Ещё в прошлом году Элен старалась свести знакомства с семьями, в которых были потенциальные женихи для Аннет. Каждое утро на подносе в холле дома высилась стопка визиток и приглашений. Светский этикет заставлял Протасовых ежедневно наносить визиты знакомым, а также принимать многочисленных посетителей у себя. Это был прекрасный способ представить дебютантку столичному обществу. Для Ани, привыкшей к спокойной, размеренной жизни в Ильинском, затянувший её водоворот светской жизни казался утомительным. От беготни по лавкам и салонам модисток, от бесконечной череды визитов, от нескончаемого потока новых лиц у девушки шла кругом голова.
Аня, несмотря на промозглую погоду, установившуюся к середине октября, любила гулять в городских парках и просто бродить по улицам, рассматривая величественные здания. Компанию ей чаще всего составлял Алекс, увлекательно рассказывавший сестре о создателях архитектурных шедевров. Элен в такую погоду предпочитала находиться в своём тёплом и уютном доме, занимаясь с детьми. Когда брат был занят, Аня гуляла по набережной Фонтанки в сопровождении Надежды Ивановны, своей бывшей гувернантки, которая стала теперь воспитательницей Верочки. Уходить далеко от дома в незнакомом городе девушка пока побаивалась.