***
Снег выпал рано, в конце октября. В тот день семейство Протасовых отправилось на прогулку в Летний сад. Цыганята расшалились и принялись играть с ней в снежки. Дружная банда обстреливала её снежными снарядами со всех сторон. Даже маленький Митя, взяв из рук отца снежок, ловко кинул его в юную тётушку, которая едва успела наклонить голову. Анечка, увлеченная игрой, звонко смеялась, когда ей удавалось избежать попадания очередного снежка. Глаза её сияли от возбуждения, щеки раскраснелись от лёгкого морозца. Аня, убегая от малышни, на ходу оглянулась на Верочку, которая скатала плотный шарик и приготовилась запустить им в неё. Девушка попыталась увернуться и чуть не сбила с ног высокого офицера, налетев на него. Он крепко обхватил её за талию, не дав упасть. Аня подняла на него глаза. Он улыбался.
- Прошу прощения, - сказала запыхавшаяся Аня, поправляя шляпку.
- Я был счастлив поймать такую милую птичку, - вкрадчивым, бархатным голосом сказал офицер, прожигая её горящими серыми глазами.
Аня поёжилась. Его кривая ухмылка была неприятна девушке. Было в этом могучем мужчине что-то отталкивающее, пугающее, хищное. Ей захотелось убежать, но его сильные руки всё еще сжимали её талию. Девушка положила руки ему на грудь и, что было сил, толкнула, пытаясь вырваться. Но разве могла она сдвинуть с места эту глыбу! Он довольно рассмеялся и разомкнул руки.
- Позвольте представиться! Капитан лейб-гвардии Преображенского полка Киселёв Сергей Павлович, - галантно поклонился офицер.
- Анна Сергеевна Протасова, - представилась Аннет, как того требовали правила хорошего тона. – Ещё раз прошу прощения, мне пора.
Она со всех ног понеслась туда, где цыганята устроили снежный бой с отцом. Руки её дрожали, сердце бешено колотилось. Элен, которая, должно быть, всё видела, направилась к ней.
- Аннет, ты угодила в объятья к гвардейскому офицеру? – рассмеялась она.
- Элен, я так испугалась. Он такой неприятный, - доверительно шепнула ей на ухо Аня.
- Не выдумывай. Я хорошо знаю Сергея Павловича, он брат моей давней подруги. Кстати говоря, завидный жених.
Слова невестки ничуть не успокоили девушку, которая никак не могла унять волнение и внутреннюю дрожь.
Глава 4
Этой ночью Ане не спалось. Она ворочалась с боку на бок, переворачивала подушку, но ничего не помогало. Девушка встала с постели и, накинув капот на тонкую ночную сорочку, подошла к окну. Она резким движением отдёрнула штору и выглянула на улицу. Солнце ещё не взошло, лишь узкая красная черта появилась на чуть порозовевшем предрассветном небе. Аня завороженно смотрела, как расступались сумерки, а зыбкая линия увеличивалась в размерах до тех пор, пока на небе не появился огненный шар. На смену ночи пришло утро.
Сегодня вечером Протасовы были приглашены на бал. Для Ани этот бал в столице был первым, поэтому она весь день не находила себе места от тревоги и беспокойства, бесцельно слоняясь по дому. Элен, заметив её волнение, решила отвлечь девушку разговором.
- Аннет, не стоит так нервничать. На балу будут многие из тех, с кем я успела тебя познакомить. Левашовы и Максутовы тоже поедут. Ты уже видела и хозяйку дворца, в котором устраивают бал. Помнишь, мы заезжали с визитом в дом князя Кочубея, и я знакомила тебя с Еленой Павловной, княгиней? Так вот, этот дворец был построен первым мужем Елены Павловны, князем Белосельским-Белоцерковским, и сейчас он используется для проведения приёмов и балов. В остальное время семья князя Кочубея живет в его особняке, в котором мы были с визитом.
- Я видела этот дворец. Он необычайно красивый!
- Аннет, а какой танец ты любишь больше всего? – поинтересовалась Элен.
- Мне нравится вальс. В танцах, где слишком много фигур, я боюсь напутать и сбиться, - честно призналась Аня.
- А мне казалось, что ты хорошо танцуешь. Во всяком случае, на приёме у Максутовых ты не сбивалась и не путалась.
- Там я танцевала с Алексом и не волновалась, как сейчас.
- Не только с Алексом, другие кавалеры тоже приглашали тебя. Но волнение на первом балу вполне естественно, я тоже нервничала. А сейчас, Аннет, пора идти собираться.
Аня послушно встала и отправилась в свою комнату.
Искусные пальцы горничной ловко укладывали роскошные светло-русые локоны Ани в затейливую прическу. Дуняша достала бальное платье из белоснежного муслина, отделанное тончайшим кружевом, и помогла барышне облачиться в него. Она проворно застегнула последнюю пуговку на спине и удовлетворённо полюбовалась на свою работу.