Взглянув в зеркало, Аня увидела некрасивую, но нарядно одетую девушку с изысканной прической по последней моде. Она внимательно оглядела себя. Туго затянутый корсет делал её и без того худенькую талию осиной. Открытая высокой прической стройная шейка казалась длинной и изящной. На фоне белого платья её гладкая, матовая кожа казалась нежно-розовой. Аня взяла с туалетного столика флакон с цветочными духами и нанесла несколько капель на волосы за ушами. Она подумала о том, что выглядит не так уж плохо. Осталось надеть золотую цепочку с маленькой жемчужной подвеской, которую ей подарили родители на шестнадцатилетие.
В тот февральский день граф Протасов устроил в Ильинском приём по случаю именин дочери. Были приглашены представители всех семей уездного дворянства. Съехалось много гостей. Праздничный стол ломился от изобилия изысканных блюд. Были приглашены музыканты, но настоящего бала не получилось. Дело в том, что Ане довелось родиться в феврале, а в это время большинство знатных семей уезда разъезжалось по крупным городам, чтобы провести сезон в столице, Москве или губернском городе. Даже Алекс не приехал, только подарок прислал с нарочным. Так что танцевать имениннице пришлось, в основном, с почтенными отцами семейств. Было всего два молодых кавалера - Анин кузен Жорж Дубровин да Кирилл Лошаков.
Аня натянула перчатки, взяла с бюро изящный кружевной веер и повесила на руку бальную книжку. Девушка бросила взгляд на часы. Пришло время спускаться вниз, если она не собиралась опоздать на свой первый настоящий бал.
***
Аннет, гуляя по городу, уже не раз любовалась внушительным двухэтажным розовым дворцом на пересечении Невского и Фонтанки. Алекс рассказал, что это великолепное здание, построенное в стиле русского барокко, возведено недавно, два года назад, по проекту архитектора Штакеншнейдера по образцу розового Строгановского дворца. Алекс не скрывал, что ему не нравилась подделка под Растрелли. Но Аня не видела ничего плохого в том, чтобы позаимствовать и использовать некоторые удачные идеи другого архитектора для создания своего шедевра. А этот дворец, украшенный колоннами, поддерживаемыми гигантскими атлантами, виделся девушке именно таким.
Сегодня выдался случай взглянуть и на внутреннее убранство роскошного дворца. В этот вечер перед особняком выстроилась длинная вереница экипажей. Протасовы поднялись по мраморным ступеням здания и вошли в распахнутые перед ними услужливым дворецким высокие, массивные двери. В просторном, роскошно отделанном вестибюле дворца шустрые лакеи в ливреях приняли у гостей верхнюю одежду и проводили до дверей, в которых их радушно встретили хозяева дома – князь Василий Викторович Кочубей и его супруга Елена Павловна. Поприветствовав гостей, княгиня похвалила платье и прическу Аннет, чтобы приободрить дебютантку.
По широкой парадной лестнице, поддерживаемой величественными кариатидами и освещенной множеством свечей в позолоченных канделябрах, гостям предстояло подняться на второй этаж, где находился бальный зал. Аня залюбовалась на изящную ажурную решётку перил, в которую были вплетены золотистые вензеля из инициалов владельца дворца. Просторный лестничный марш был богато декорирован лепниной и скульптурами. Огромное зеркало в изящной белой раме позволяло гостям любоваться собой в полный рост. Протасовы с интересом осмотрели изысканно отделанный дубовый зал, картинную галерею, роскошную парадную столовую, и три просторные гостиные, убранство которых было выдержано в разных цветовых гаммах.
Великолепный бальный зал, освещенный сотнями свечей, сверкал зеркалами и благоухал цветами, выращенными в оранжерее. По начищенному до блеска паркету бальные туфельки Ани скользили, словно по льду. Девушка крепко держала под руку брата, облаченного в элегантный фрак, и восхищенно поглядывала по сторонам. Она стала высматривать в пёстрой толпе гостей знакомое, любимое лицо. Всё её внимание было приковано к офицерам в вицмундирах лейб-гвардии Преображенского полка. Аня так надеялась встретить на балу Мишеля Уварова!