- Аннет, да ты, похоже, не здорова! Один из самых завидных женихов удостоил тебя своим вниманием! Он довольно молод, хорошо воспитан, умён и богат. Чего ещё тебе надо? - рассердившись, воскликнула Элен.
- Он не нравится мне, как Вы не понимаете! – воскликнула Аня.
- А кто нравится? – лукаво улыбнулась Элен. – Тебе понравился кто-то из вчерашних кавалеров? – выпытывала она у золовки.
Ане не хотелось откровенничать с Элен, поэтому ответила уклончиво:
- Мне понравился один молодой офицер, но пока я не скажу, кто именно.
Элен, поняв, что Аня не хочет делиться с ней, прервала разговор. Она припомнила свой первый бал и ту бурю эмоций, которая накрыла её тогда. Как хорошо, что у неё были Мари и Вера, с которыми можно было поговорить и поделиться сокровенными девичьими тайнами. Ане тоже не помешало бы иметь подругу своего возраста. Но ни у кого из близких знакомых нет дочерей или сестёр Аниного возраста. Надо будет узнать у Алекса, в каких семьях есть дебютантки этого сезона и заехать к ним с визитами. Именно так она сама познакомилась с Бетси, своей давней подругой. Дочь графа Киселёва - словоохотливая, начитанная, общительная девушка – сразу понравилась Элен. Девушки вместе ездили на балы, посещали театры, гуляли в парках. Бетси часто устраивала в родительском доме музыкальные и литературные вечера для близких друзей. Там-то Элен и познакомилась с младшим братом подруги. Серж был тогда четырнадцатилетним кадетом – рослым и симпатичным мальчиком. Элен была на три года старше его. В то время разница в возрасте казалась огромной. В следующий раз они встретились через четыре года. К тому времени она была уже замужем за Алексом, а Серж, закончив обучение в корпусе, служил в Преображенском полку прапорщиком. С тех пор они стали часто видеться. Не сказать, чтобы их связывала крепкая дружба, но добрыми знакомыми их назвать можно было. С Бетси, которая тоже вышла замуж, Элен встречалась теперь не часто, но переписку не прекращала. Им до сих пор было, что обсудить и о чем рассказать друг другу. Бетси жила в Москве, уезжая на лето в поместье мужа, поэтому пути подруг пересекались редко. Элен нравился Серж, и она была рада тому, что он обратил внимание на её золовку.
Алекс с утра уехал к заказчику работать над портретом, поэтому визит княгине Кочубей Элен собиралась нанести завтра, когда муж не будет занят работой. А пока коротала время за чтением писем.
Аня после завтрака поднялась наверх, в детскую часть дома, чтобы поиграть с цыганятами. В классной комнате Надежда Ивановна занималась математикой с Верочкой, поэтому девушка направилась туда, где под неусыпным надзором няньки, носились Володя и Митя, играя в салочки. Чтобы утихомирить расшалившихся сорванцов, Аня предложила почитать им книжку. Мальчики уселись на софу рядом с кузиной и приготовились слушать очередную сказку.
В полдень прибыл посыльный из цветочной лавки господина Марселя с букетом для мадмуазель Протасовой. Заинтригованная Элен немедля послала лакея за золовкой.
Аня, спустившись вниз, восхищенно взирала на букет роз, источавший нежный аромат. Ещё никто и никогда не дарил девушке цветов. Она взволнованно спросила у Элен, кто прислал ей цветы.
- А ты сама посмотри, в букете должна быть записка или карточка, - загадочно улыбаясь, ответила Элен.
Аня взяла букет и осторожно раздвинула нежные бутоны, извлекая карточку с графским гербом Киселёвых на одной стороне и надписью, сделанной крупным, размашистым почерком, на другой: «Несравненной Анне Сергеевне от восхищенного поклонника».
- Элен, велите немедленно отослать букет назад, - раздраженно воскликнула Аня.
- Аннет, перестань вести себя, словно ребёнок! Твои капризы начинают действовать мне на нервы. Куда я отошлю букет? В цветочную лавку? Вот приедет Серж, тогда и вернёшь ему букет сама. Хотя я не советовала бы тебе этого делать и обижать достойного человека. Он увлечен тобой и ухаживает по всем правилам. Из глупого, детского упрямства ты можешь лишиться завидного жениха, - недовольно выговаривала девушке невестка.
Аня ничего не ответила ей, хотя внутри всё клокотало от злости. Ну почему Элен привечает Киселёва и заставляет её принимать его ухаживания, ежели Аня ясно объяснила ей, что поклонник ей не нравится? Похоже, невестка вознамерилась, во что бы то ни стало, выдать её замуж за этого Сержа, совершенно не обращая внимания на чувства самой девушки. Элен очень переменилась за последнее время. Прежде, в Мещерском, она была мягкой, доброй, тактичной женщиной, которую Аня считала своим идеалом. А теперь перед ней сидела капризная, избалованная мужем, надменная светская красавица, которая считала своё мнение непререкаемым.