Элен, краем уха слушавшая их разговор, подумала о том, что теперь и ей станет намного проще встречаться с подругами, живущими в Москве. Ей очень хотелось повидать Бетси и Мари.
Барон фон Штиглиц, меж тем, рассказывал Алексу о том, что он собирается заняться в ближайшее время постройкой железной дороги из столицы в Петергоф.
***
Элен снова вовлекла Аню в бесконечный хоровод визитов, обедов и чаепитий. Нудная повинность утомляла девушку, но она понимала, что избежать этого ей никак не удастся. Круг знакомых расширялся, приглашений на празднества становилось всё больше. Каждый вечер Протасовы куда-нибудь выезжали. Аня с надеждой выискивала среди других гостей Мишеля, но встретиться с ним девушке не удавалось.
Зато Киселёв, её назойливый поклонник, не пропускал ни одного светского мероприятия и неизменно оказывался рядом с Протасовыми. Ане при его приближении хотелось спрятаться, убежать подальше. Девушка и сама не понимала, что именно вызывает в ней этот безотчетный страх. Сергей был хорошо воспитан и строго придерживался правил этикета. Но именно эти чопорные манеры были ненавистны Ане. В Киселёве не было непринуждённости, раскованности, простоты и душевности, которые сделали бы общение с ним приятным. Иногда Сергей вёл себя с ней покровительственно и надменно, как с маленькой. Временами взгляд его смягчался, на лице появлялась кривая усмешка, и он становился снисходительным, что еще больше раздражало девушку. В такие моменты ей казалось, что он потешается над ней. Где бы Аня ни появлялась, навязчивый поклонник неизменно оказывался рядом, вызывая её досаду. Она чувствовала на себе прожигающий насквозь взгляд его тёмно-серых глаз. Серж был высоким, широкоплечим и ладным, что, в общем-то, нравилось Ане. Но когда он приближался, она чувствовала какой-то животный ужас, будто попавшая в капкан лань, у которой не было никаких шансов вырваться на свободу. Когда он приглашал её на танец, Аня чувствовала скованность и напряжение в теле. При прикосновении его рук во время танца по её спине пробегала дрожь. От этого Аня временами путалась, потому что не могла сосредоточиться на фигурах танцев. Надо отдать должное, Сергей был превосходным танцором, он всегда легко и уверенно вёл её, стараясь, по возможности, прикрыть маленькие неловкости своей дамы. Неотступное внимание Киселёва тяготило девушку. Ане было невыносимо находиться в обществе этого человека, и она с трудом скрывала свою неприязнь к нему. Даже звучание его имени, рычаще-шипящее, не нравилось Ане. Серж! Как и его голос, вкрадчивый, противный, которым он что-то негромко говорил ей, склоняясь к её уху вовремя танца. А ведь прежде имя Сергей казалось Ане красивым, ведь так звали её любимого папеньку. Когда Киселёв что-то рассказывал ей, она, чувствуя необъяснимое беспокойство, не могла сосредоточиться на разговоре и часто отвечала невпопад. Едва за ним закрывалась дверь, Аня испытывала неимоверное облегчение. А надоедливый кавалер снова искал встреч с ней. Аня поражалась его настойчивости. Неужели он не видит, что она не хочет общаться с ним, что он неинтересен и неприятен ей?
***
Вскоре Аня получила из Москва письмо от Полины. Подруга восторженно описывала приёмы и вечеринки, на которые удалось получить приглашения, рассказывала о своих поклонниках, восхищающихся её красотой и обаянием. Ни на один бал пока её не пригласили. Полина сообщила подруге о том, что её брат Мишель выхлопотал у командира полка отпуск и во второй половине ноября приедет в Москву, чтобы сопровождать её и маменьку на светских мероприятиях. У брата были связи в Первопрестольной, поэтому с его помощью Полина надеялась вкусить всех радостей светского сезона. Полина написала подруге и о том, что Лошаков забрасывает её письмами, на которые она не отвечает, желая поскорее отделаться от надоевшего поклонника, ведь московские ухажеры намного симпатичнее и интереснее. Полина посочувствовала подруге, влюблённой в её брата и обещала что-нибудь придумать, чтобы свести их.
Теперь Аня поняла, почему она нигде не встречает Мишеля - его просто нет в Петербурге! Полина сообщила, что брат пробудет в Москве до середины декабря, а к Рождеству вернётся в столицу.
Аня намекнула Элен на то, что надо бы заказать у модистки ещё несколько новых платьев, ведь впереди рождественский бал и новогодний маскарад. Аня собиралась быть на этих балах во всеоружии, чтобы Михаил Уваров обратил на неё внимание, когда вернётся.