Глава 6
Всю вторую половину декабря семейство Протасовых готовилось к Рождеству. Цыганята под руководством гувернантки, Надежды Ивановны, старательно мастерили ёлочные украшения. Верочка рисовала на картоне фигурки ангелов и животных, Володя вырезал их, а самый младший, Митя, раскрашивал.
За неделю до Рождества Алекс собрался нанести визит директору кадетского корпуса. По дороге он заехал в ювелирную лавку на Большой Морской, чтобы купить подарок супруге. Он выбрал среди сверкавшего в витрине изобилия украшений изящный золотой браслет с россыпью мелких изумрудов и бриллиантовой застёжкой. На тонком запястье Элен это украшение будет выглядеть умопомрачительно!
Посетив директора кадетского корпуса, господин Протасов написал заявление с просьбой предоставить отпуск кадету Мещерскому, чтобы Андрюша мог провести рождественские праздники в кругу семьи. За прошедшие полтора года после отъезда из Мещерского Андрей заметно вырос и повзрослел. Аня поразилась перемене, произошедшей с кузеном. Облаченный в мундир с погонами серьёзный кадет мало походил на прежнего озорного мальчика. Аня была рада возможности повидать кузена, расспросить его об учебе и товарищах, а Андрей, в свою очередь, живо интересовался её жизнью в столице.
За несколько дней до праздника Элен предложила Ане и Андрею съездить на Невский, чтобы пройтись по лавкам и купить подарки на Рождество родным и друзьям. День выдался морозный и ясный, из-за облаков изредка проглядывало скупое декабрьское солнце. Аня, застегнув салоп и потуже затянув ленты отороченного мехом капора, натянула лайковые перчатки и сунула руки в беличью муфту. Чистый, белый снег, лежащий вдоль расчищенной дворником дорожки, сверкал на солнце тысячами крошечных огоньков. Аня вытащила руки из муфты, наклонилась, скатала мягкий снежок и запустила им в замешкавшегося на крыльце Андрюшу. Кузен, задорно рассмеявшись, не остался в долгу и тоже запустил в неё снежком. Элен, успевшая дойти до экипажа, оглянулась и укоризненно проворчала:
- Аннет, Андрей, что вы расшалились, как маленькие? Сейчас перчатки будут мокрые.
- Всё, Элен, мы уже идём, - миролюбиво сказала Аня невестке, лукаво улыбаясь. От мороза щеки её разрумянились, глаза светились весельем. Девушка подхватила кадета под руку, и они подбежали к карете.
Выпавший за ночь снег к середине дня превратился на мостовой в серое месиво, которое грязными, рыхлыми комьями отлетало на обочины и тротуары. На Невском было многолюдно, разношерстная, радостно возбужденная публика сновала между многочисленными лавочками. Аня, увидев в отдалении графиню Левашову, дёрнула Элен за рукав крытого синим бархатом салопа, чтобы привлечь внимание невестки. Они направились навстречу Вере Николаевне, которая крепко держала за руку свою дочку Оленьку. Дамы поздоровались и обменялись новостями. В основном разговор их касался подготовки к предстоящим Рождественским балам. Аня полюбопытствовала, какой маскарадный костюм выбрала себе Вера Николаевна. Графиня с загадочным видом сказала, что пока не станет раскрывать секрета. Круглолицая десятилетняя девочка, меж тем, не сводила глаз с симпатичного рослого кадета, скучающего в обществе дам.
Накануне Сочельника были посланы лакеи на ёлочный базар в Гостином дворе, чтобы те выбрали и привезли в дом на Фонтанке пушистую лесную красавицу. Для украшения ёлки в галантерейной лавке заранее были приобретены крупные бусы и разноцветные атласные ленты. В кондитерской заказали шоколадные фигурки, золоченые орехи и расписные пряники. Кухарка заранее отобрала самые крепкие яблоки. В гостиной установили большую кадку с высокой, душистой ёлкой и всё семейство дружно занялась её украшением. В доме Протасовых царили радостная кутерьма и веселье, чувствовалось приближение долгожданного праздника.
Морозным вечером, в рождественский Сочельник, Протасовы отправились в Троицко-Измайловский собор ко всенощной. Храм, освещенный мириадами свечей, был полон. Лица прихожан были радостными и одухотворёнными. Аня, поддавшись всеобщему приподнятому, светлому настроению, в ожидании чуда благодарила Господа за всё хорошее, что было в её жизни, и самозабвенно молила о том, чтобы Мишель Уваров полюбил её. Она знала, что если в Рождество загадать желание, то оно непременно сбудется.
На Рождество в доме Протасовых устроили праздничный обед с изобилием изысканных блюд, по которым истосковались во время сорокадневного поста. Праздник спокойно и весело отметили в кругу семьи, водя хороводы вокруг ёлки, распевая песни, и танцуя друг с другом.