На рождественской неделе в столице было принято наносить друг другу визиты с поздравлениями. Протасовы не стали нарушать традицию, они ездили в гости и принимали гостей в своём доме. Ежедневно на подносе в вестибюле появлялись приглашения на торжественные приемы и балы.
***
По традиции светский сезон в столице открывался официальным императорским балом, получить приглашения на который, считалось большой удачей, ведь там собиралась вся родовая, бюрократическая и военная аристократия Петербурга. Этот бал был не просто светским развлечением, а официальной церемонией, которая строжайше регламентировалась.
Протасовым посчастливилось получить пригласительные билеты на бал в Николаевском зале Зимнего дворца, и дамы с самого утра готовились к этому важному мероприятию. Аня выбрала для большого бала белое платье, украшенное по подолу многочисленными бантами и шелковыми цветами бледно-голубого цвета. На Элен было ярко-синее платье с только что вошедшим в моду золотистым кружевом. Дополняли её изысканный наряд серьги и колье с крупными сапфирами
Аня была рада попасть на этот чопорный бал, ведь она еще никогда не видела императора и членов его семьи. Девушка очень волновалась, зная, как строго расписаны все правила придворных балов. Она очень боялась сделать что-то не правильно и опозориться перед великосветской публикой.
Карета Протасовых с графским гербом на дверце, прокатив по Дворцовой набережной, свернула к подъезду, около которого уже выстроилась длинная вереница роскошных экипажей.
Протасовы поднялись на второй этаж по лестнице, на поворотах и площадках которой стояли псари императорской охоты в расшитых галунами сине-зеленых кафтанах. По длинному коридору гости прошли в великолепный зал, освещенный тысячами свечей в огромных люстрах, сверкающих хрусталём и позолотой. Бальный зал поражал гигантским размером и изысканной отделкой. Стены огромного помещения были облицованы белым искусственным мрамором, потолок украшала живописная кайма, выполненная в технике гризайли. Особое великолепие залу придавали расположенные по его периметру огромные, во всю высоту зала коринфские колонны, поддерживающие лепной антаблемент.
Гости выстроились вдоль стен, оставив центр зала свободным для членов императорской семьи и дипломатического корпуса.
Величественным полонезом бал открыл Государь Император в паре с супругой главы дипломатического корпуса. Следом чинно выступала Императрица Александра Фёдоровна с самим дуайеном. За ними в степенном, церемонном шествии выстроились другие великосветские пары.
Аня поднималась на цыпочки, выглядывая из-за спин стоящих перед ней гостей, чтобы как следует разглядеть Государя, Императрицу и членов царской фамилии.
После торжественного полонеза распорядитель бала объявил вальс. В бальной книжечке Ани этот танец был записан за Киселёвым, отказать которому она не отважилась, ибо это могло быть воспринято как нарушение этикета. Но до чего же Ане не хотелось принимать это приглашение и танцевать с ним! Настырный поклонник ухаживал за ней уже два месяца, но общение с ним по-прежнему оставалось пыткой для девушки.
Аня увидела, что Киселёв направляется в её сторону не один, а в компании другого гвардейского офицера. Сослуживец Сергея был на редкость хорош собой. Высокого роста, стройный, с безупречно красивыми чертами лица и блестящими каштановыми волосами. Красавец-офицер улыбнулся и галантно поклонился Элен.
- Елена Николаевна, Вы сегодня обворожительны, как никогда. Ваша красота сводит с ума! Разрешите пригласить Вас на вальс?
- Вы очень любезны, Эжен! Я охотно потанцую с Вами, - ослепительно улыбнулась Элен.
Грянула музыка, в середине зала закружились первые пары. Киселёв, церемонно поклонившись, подал Анне руку и ввёл её в круг вальсирующих пар. Едва его рука коснулась её спины чуть ниже лопаток, как девушку вновь охватила паника. Серж закружил Аню по залу, легко и свободно лавируя между вальсирующими парами и надёжно оберегая свою партнёршу от столкновения. Девушка не в силах была поднять глаза на партнёра и думала только о том, чтобы поскорее вырваться из цепкого плена его сильных рук.