- А вы так и не приехали на её свадьбу, хотя я и приглашала, - попеняла Протасовым Вревская, бесцеремонно перебив мужа.
- Мы не смогли, Мари. Мне нужно было срочно закончить заказ, - виновато сказал Алекс.
- А для меня вы, Алексей Сергеевич, портрет так и не написали, - искоса взглянув на Алекса, капризно сказала баронесса.
- Напишу ещё, дражайшая Мария Фёдоровна, какие наши годы, - рассмеялся Алекс.
- Вы ждёте того времени, когда от моей красоты не останется и следа, - кокетливо улыбнулась собеседнику баронесса, глядя на него сияющими голубыми глазами.
- Это случится не скоро. Вы, Мари, с годами становитесь лишь краше, - улыбнулся ей Алекс и добавил, - как и моя Элен.
- А как поживают ваши сыновья, Александр Фёдорович? – обратилась Элен к барону.
- У них всё прекрасно, Элен, - улыбнулся Вревский и охотно продолжил разговор. - Старшего, Федю, четыре года назад отдали в Институт инженеров путей сообщения. Он уже совсем взрослый стал, с меня ростом! Это, Андрюша, тот же кадетский корпус, только в Москве. И готовят там не гвардейских офицеров, а офицеров для другого рода войск - для Корпуса инженеров путей сообщения, - обратился барон к пасынку, который внимательно следил за разговором.
- Мари, а как поживает Нина Михайловна? – продолжала расспросы Элен.
- О, тётушка стала ещё строже и несговорчивее, чем была прежде, - рассмеялась баронесса, - Всё так же строит прислугу и разводит церемонии за столом. Но наш Алёша, как ни странно, её обожает, как и она его. Ты бы написала ей, Элен. Графиня интересовалась, как твои дела. Здоровье тётушку в последнее время стало подводить, ревматизм мучает. Годы, знаешь ли.
Аня заметила, что её тётушка, Софья Петровна, напряглась и недовольно поджала губы при упоминании этой незнакомой Нины Михайловны. Обычно добродушная и разговорчивая, сегодня княгиня сидела за столом молча. Аня знала, что Андрюшина бабушка недолюбливает его мать, баронессу Вревскую. Девушка смотрела на гостей и гадала о том, какие обстоятельства заставили тогда еще совсем молодую вдову связать свою жизнь с этим пожилым господином. Барон, конечно, был приятным и добродушным человеком, но в то, что эта красивая дама любит его, верилось с трудом.
- Алекс, а как поживают ваши родители? – поинтересовалась баронесса.
- У них всё хорошо, здоровы, - уклончиво ответил Алекс, которому не хотелось говорить о своей матери при младшей сестре.
- Элен, как Верочка выросла, ей пора нанимать гувернантку, - заметила баронесса.
- У нас уже есть на примете чудесная девушка. Пока она обучает Аннет, а на будущий год переедет к нам и займётся образованием Веры, - ответила Элен.
- Вам уже пятнадцать, Аннет? Вы стали почти взрослой. Подумать только, как быстро летит время, - задумчиво сказала баронесса, погрустнев.
***
На следующий день Вревские уехали, забрав Андрюшу. Аня слышала, как Алекс сказал жене, когда экипаж скрылся из виду:
- Мари не меняется, всё такая же своенравная и капризная. Как только Вревский её терпит?
- Александр Фёдорович любит её. Он очень светлый человек.
После отъезда Андрея жизнь в усадьбе изменилась. Софья Петровна стала задумчивой и немногословной. Цыганята, лишившись заводилы в играх, тоже притихли и погрустнели.
Перед обедом Аня направилась в конюшню, чтобы проведать Звёздочку, свою любимицу. Девушка подошла к лошади гнедой масти, ласково потрепала по холке, а затем протянула ей на ладошке специально принесённый кусочек сахара. Услышав тихие шаги за спиной, Аня оглянулась и увидела брата.
- Алекс, почему мы больше не ездим кататься верхом? Я соскучилась по Звёздочке.
- Аннет, днём для конных прогулок слишком жарко. Но ежели вы, барышня, завтра изволите встать пораньше, то мы можем до завтрака проехаться верхом, - лукаво улыбнулся Алекс, который ни в чем не мог отказать младшей сестрёнке.
- Завтра я поднимусь на восходе! - радостно улыбнулась девушка и, подхватив юбки, побежала в дом.
Рано утром Аня, одетая для верховой прогулки, ждала брата около конюшни. Девушка обожала лошадей и ездила верхом едва ли не с младенческих лет. Когда она была совсем маленькой, отец купил пони. Он сам учил её верховой езде. Ане в голову пришла мысль о том, что хоть в этом она превосходит свою безукоризненно прекрасную невестку, ведь Элен не ездит верхом и боится лошадей! Алекс размашистым, пружинистым шагом направлялся к ней. Аня невольно залюбовалась своим высоким, широкоплечим братом, в каждом движении которого чувствовались сила и уверенность.