Встреча происходила практически на окраине города, в арендованном складе. И пусть брёвна потемнели от времени, а на крыше, выложенной из сланцевого шифера, кое-где красовался мох, здание выглядело весьма добротным. У широко распахнутых ворот стояли несколько крепкого вида мужчин и хрупкая на вид женщина, зябко кутающаяся в тонкую шаль. Перед послушниками, как определила их для себя ведьма, толпились с десяток женщин. Сначала Настя не поняла, что происходит, и почему некоторые из них громко возмущаются, а потом расслышала наполненное негодованием «магичка». А подойдя на пару шагов ближе, рассмотрела скромно, но чисто одетую женщину, с обидой смотревшую на окружающих её людей.
— Тише! Тише, прошу вас! — подала голос послушница и взмахнула рукой с зажатым между пальцев розоватым камушком.
Анастасия тут же признала в нём магрил — редкий, но ценный минерал, способный поглощать магический флёр всех одарённых людей, испуская при этом слабое свечение. Именно с помощью магрила можно было определить предрасположенность ребёнка к магии. Дар не всегда просыпался стихийно, как бывало в большинстве случаев. Иногда он раскрывался медленно, практически незаметно. И многие родители прибегали к помощи минерала, чтобы узнать, повезло ли их ребёнку. Особенно этот способ пользовался бешеной популярностью у крестьян. Ведь мироздание может одарить силой абсолютно любого человека. Будь то потомок древнего магического рода, или же тех, у кого магов в роду отродясь не водилось. Исключением были лишь ведьмы и ведьмаки.
Чтобы получить предрасположенность к природной магии, нужно было обязательно иметь в предках кого-нибудь из ведьмовского сообщества. Например, бабушка Насти родила свою дочь от какого-то странствующего ведьмака, которого затем ни разу в жизни не видела. Но сила отца дочери не передалась. Зато внучку одарило сполна. Стихии позвали к себе Страхову в неполные одиннадцать лет, знатно напугав всех обитателей детского дома. Да и где было не испугаться, когда в открытые окна вдруг полезли длинные ветви до этого спокойно росшей во дворе ивы. Небольшая, но ухоженная лужайка, так любимая их директрисой, превратилась в одну большую и грязную лужу. А ветер весело завывал во всех печных трубах.
— А что она тогда тут делает, когда сказано было: никаких магичек? — вырвал Настю из воспоминаний тонкий и визгливый голос.
Источником столь неприятного и режущего слух звука оказалась тощая и высокая велта с немного рябым лицом. И будто в компенсацию за довольно непривлекательную внешность, природа одарила её копной густых русых волос. Но они как-то терялись на фоне строгого коричневого платья с белыми манжетами и воротничком. Видимо, раньше крикунья работала гувернанткой, а теперь решила попытать счастья в северных пределах.
— Но почему вы считаете, что я не имею на это права? — подала подрагивающий от волнения голос магиня. — Да и дар водный у меня совсем слабенький.
— И всё же вы не можете остаться вместе с нами, — терпеливо ответила послушница. — Среди нас нет ни одного мага. Все, кто идёт по пути заветов нашего бога, никогда не были одарены сверхъестественной силой. И хотя случалось принимать в наши ряды ваших собратьев, это всегда заканчивалось печально для жителей поселений. Поэтому прошу, идите с миром, искать счастья в другом месте.
Женщины согласно и радостно загалдели. Ни одной из них даже в голову не пришло посочувствовать воднице. Наоборот, они в открытую радовались её неудаче. Ведь где ещё увидишь, что обычного человека предпочли магически одарённому? Всегда всё происходило наоборот. Увидев, с каким смирением магиня приняла отказ, Настя вдруг задумалась, сколько же раз эта женщина терпела неудачи, если даже не подумала возмутиться. И где-то глубоко внутри стало тошно от того, что ведьма не может ей ничем помочь. Даже заступиться не смеет, чтобы не выдать себя. А наличие магрила и вовсе заставляет нервничать, уповая на то, что этому мелкому кусочку минерала хватило заполниться флёром водницы. Иначе Настя потерпит неудачу в самом начале. Она как-то не задумывалась о таких серьёзных мерах предосторожности со стороны послушников.
Пока ведьма переживала за свой, как оказалось, довольно шаткий план, магиня ушла, а собравшиеся обратили внимание на новое действующее лицо.
— Её тоже проверьте! — воскликнула неугомонная «долговязка». — Вдруг магичить умеет.
— К сожалению, магрил заполнен под завязку. — Послушница покачала головой и спрятала минерал во потайной карман своей юбки. — Но всегда можно спросить у самой велты, правда же?
— Так она и скажет! — фыркнула полноватая женщина с усыпанным веснушками лицом и рыжими, похожими на паклю, волосами, собранными в высокий, растрепавшийся на ветру пучок.