— Нет, заходите, — отозвалась та, и как только в образовавшемся проёме появилось лицо послушницы, приветливо улыбнулась. — Простите, что из-за меня вам пришлось задержать караван.
— Тебе не за что извиняться, — отмахнулась велта и, поправив немного съехавший чепец, печально добавила: — Это мне стоит каяться перед тобой за то, что не уберегла. Ведь моя обязанность следить, чтобы вы добрались в целости и сохранности. Следовало бы приструнить этих скандалисток ещё в самом начале. А лучше и вовсе вернуть их домой. И, скорее всего, мы так и поступим. Как только приедем, я вынесу этот вопрос на совет старейшин.
— А может, дать им ещё один шанс?
Нет, Марьяна не была настолько доброй и всепрощающей, но с учётом изменившихся обстоятельств была готова дать двум склочницам возможность оправдать себя. Реши она остаться она с послушниками, точно не пощадила бы, а так можно и поиграть в благородство.
— Ты слишком добрая.
Залайская с удивлением отметила, что слова велты Лилаты носят скорее осуждающий оттенок. Хотя понять ту можно было. Ни один нормальный человек не стал бы прощать тех, кто так качественно портит жизнь без какой-либо на то причины. Но у Марьяны был свой резон, поэтому она лишь неуверенно улыбнулась, предпочитая, чтобы её считали именно такой.
— Это будет первый и последний раз, когда им это сходит с рук, — заверила она и неожиданно зевнула.
— Отдыхай, тебе это сейчас нужно. — Послушница ласково потрепала её по руке и поспешила покинуть палатку.
Марьяна же ещё некоторое время разглядывала свою ладонь, то сжимая пальцы в кулак, то разжимая их. Приходилось прикладывать усилия, чтобы не попробовать вновь сплести какое-нибудь простенькое заклинание. И только опасение навредить магическим каналам ещё больше и лишить себя возможности восстановиться удерживали от необдуманного шага.
«Вот Настя удивится, если я вернусь к ней совершенно здоровой и с магическими силами», — с улыбкой подумала она, прежде чем провалиться в сон.
***
Провалявшись сутки в номере, Страхова на следующее утро занялась подготовкой. На этот раз сборы заняли намного больше времени, потому что в теле до сих пор чувствовалась неприятная слабость. Хотелось остаться в не совсем удобной, но всё же кровати, а не тщательно готовиться к новой встрече, играя выбранную роль. Анастасия всегда считала себя плохой актрисой, но бросать начатое была не намерена. Зато нашла некоторые плюсы в своём разбитом состоянии. Она и без специальных средств выглядела несчастной и побитой жизнью, поэтому на изменение внешности сильно не налегала, а потратила всё свободное время на медитацию, аккуратно пряча свой дар. По сути, ведьма его не запечатывала, а словно скрывала за высоким забором, не давая окружающим почувствовать свою силу и не выпуская магический флёр во внешний мир. А ближе к полудню всё же вышла из номера, решив пообедать, раз завтрак пропустила.
В гостинице была небольшая, но уютная столовая, сейчас практически пустая. Кажется, постояльцы предпочитали есть где-то в других местах. Но для ведьмы так было даже лучше. Можно спокойно подумать о предстоящем собрании и постараться не опростоволоситься. Ибо то, что ей повезло в первый раз, не означает, что везти будет постоянно.
— Вы слышали, что наша Блажена учудила? — донёсся до неё голос одной из официанток, протиравшей столы.
— Наконец-то прокляла нашего мэра работоспособностью на благо города? — насмешливо поинтересовалась хозяйка, любовно просматривающая выставленные на подносе стаканы на наличие пятен.
— Если бы, — весело ответила официантка. — Она зачем-то увеличила в размерах берёзовую рощу.
— Это ещё какую?
Настя сразу же навострила уши, почувствовав волнение от услышанного. Мало того, что в городе, судя по всему, оказалась всего одна ведьма, так Страхова ещё и умудрилась её подставить!
— Ту, что находится за несколько вёрст от города.
— Роща Блажены? Так что в этом удивительного? Она всю жизнь за ней следила.
— Но не на половину же величины! Ещё и ручей там пробился. Люди поговаривают, что он целебный. И я вот тут подумала, а не собирается ли она преставиться?
— Типун тебе на язык! — всполошилась хозяйка, замахнувшись полотенцем. — Не пугай посетителей.
«Ой», — только и успела подумать Настя, а остальные постояльцы уже зашептались о возможном бедствии.
И их волнение можно понять. Когда умирал кто-то из ведьмовского сообщества, происходил сильный магический выброс. И если его не проконтролировать, то посреди города вполне мог в одно мгновение прорасти густой подлесок. И это ещё не самый плохой исход. История знала случаи, когда поселения исчезали среди лесов, если умирал могущественный природник. Белоречье тому живое доказательство. Ведьмовская страна, как называли её в простонародье, возникла на месте древней магической битвы, произошедшей между тогда ещё разособленными семействами ведьм. Это место выбрали из-за практически не заселённых территорий. А те, кому всё же не повезло поселиться там, навсегда лишились своих домов. Земля буквально звенела, напитанная силой ведьм. В исторических книгах говорилось, что ещё немного, и случился бы мировой коллапс. Тогда вмешались маги, повелевающие стихиями, сумев заставить подписать ведьм мирные договоры. А Белоречье стало заповедным местом и родиной самых сильных семей. Спустя некоторое время туда вернулись и обычные люди. Пусть поначалу они делали это с опаской. Но вот уже несколько тысячелетий природники держат клятву — не приносить на эту землю войну. Белоречье считается одной из самых мирных стран. Во многом благодаря способности отстоять свои границы. Настя всегда мечтала побывать там, но всё никак случая не представлялось.