Глава 2
Уютная и довольно просторная двухкомнатная квартира Анастасии сейчас полностью отражала внутреннее состояние хозяйки. Бедлам, буря, неразбериха и… тройная фоторамка с изображениями юных и счастливых Насти и Марьяны. Единственный островок спокойствия и хоть какой-то уверенности, что всё будет хорошо. Девушка на несколько минут застыла перед ней, любуясь озорными искорками в серых глазах подруги. Здесь они ещё полны надежд и планов на светлое будущее. Марьяна получила приглашение в третий по величине и значимости театр империи, едва закончив академию. А Настя в тот же год поступит на первый курс, с самого начала заняв лидирующую позицию на своём потоке.
Прошли годы, и талант Марьяны Залайской сгорел в магическом огне. Об Анастасии Страховой заговорили в научных кругах, проча её в будущем на место главной ведьмы научного квартала.
— Я найду тебя, — клятвенно пообещала девушка и провела подушечкой большого пальца по резной раме.
Сложив разбросанные вещи, тем самым наведя подобие порядка, ведьма подхватила небольшой зачарованный чемоданчик одной рукой, ридикюль второй и, бросив мельком взгляд в зеркало, вышла за дверь. Её путь лежал на вокзал. Лет пятьдесят назад появившиеся маговозы прочно вошли в повседневную жизнь, значительно облегчив передвижение тем, кто не владел магией и был вынужден тратить на дорогу множество времени. Железные составы, соединённые друг с другом, передвигались по специальным колеям на магподушках, спроектированных талантливым магом-артефактором. Стационарным порталом, конечно, было бы быстрее, но, как назло, в Валейске сломалась принимающая станция. Придётся ещё полдня тратить на поездку до города, а потом нанимать дорожную карету, чтобы три часа трястись до Вилейки. Создавалось впечатление, будто само мироздание ставит палки в колёса Насте. Но не привыкшая пасовать перед трудностями девушка упрямо продолжала свой путь. И даже вполне приятно провела дорогу за беседой со старым ведьмаком-практиком, преподававшем в местном медицинском университете.
Да и карету удалось нанять прямо на выходе с вокзала. Но дорога, как и ожидалось, выдалась нелёгкой. Рессоры подкачали. А вот сам городок встретил Анастасию сонной тишиной вечерних сумерек, изредка разбавляемой лаем собак и голосами редких прохожих. Девушка не стала искать гостиницу, планируя переночевать в доме Марьяны. И каким же шоком для неё оказалось увидеть полуобгоревшие стены и лопнувшие от жара окна. Удивительно, как крыша не обвалилась!
— Ты ещё кто такая?! — раздался грозный старческий голос, отвлекая ведьму от созерцания пострадавшего здания.
Медленно обернувшись, Анастасия посмотрела на сухонькую старушку, опирающууюся на мощную клюку, способную стать грозным оружием в старческих руках. Перетянуть по хребту точно сможет.
— Здравствуйте! Я приехала в гости к подруге…
— К какой ещё подруге? — перебила её старушка и подозрительно, или всё же подслеповато, прищурилась. — Шлындают тут всякие, кого отродясь не видывали.
— Милейшая, попрошу не перебивать, — холодно сказала Анастасия и выпустила толику магии во внешний мир.
Её волосы, заплетённые в колосок, мягко засияли, а голубые глаза потемнели чуть ли не до черноты. Этого вполне хватило, чтобы старуха отпрянула.
— Ишь ты, ведьма пожаловала, — прошамкала она, будто враз лишилась зубов. — Настька, что ли?
«Ну, пусть будет Настька», — смирилась девушка, надеясь получить ответы.
— Анастасия Страхова, — всё же представилась она, ни на что особо не надеясь. Старики, особенно такие вредные, могли быть ужасно упрямы. Ну не воевать же с ними из-за этого.
— Пойдём в мой дом. Он вон за забором. — Женщина кивнула головой на добротное деревянное здание и, не став дожидаться согласия ведьмы, направилась к себе.
— Скажите, что здесь произошло? — спросила Настя, подстраиваясь под медленный шаг соседки Марьяны.
— Да кто ж его знает. Марька как укатила куда-то недели две назад, так через пару часов всё и полыхнуло. Хорошо хоть я дома была, вовремя заметила.
«Полыхнуло, значит? — Ведьма нахмурилась, пытаясь понять, сама ли Марьяна так своеобразно мосты сжигала, или это её новые знакомые постарались. — Нехорошо это всё».
— Ты проходи, проходи, не стесняйся, — тем временем предложила старуха, открывая дверь. — Меня можешь звать велтой Даруней, все так кличут. Сейчас на стол соберу, голодная, поди, с дороги-то. Слышали мы о сломанной станции приёма, а как починят…
Настя слушала вполуха словоохотливую хозяйку, дома резко забывшую о клюке и вполне бодро передвигающуюся без неё. Видимо, и правда держала при себе как средство защиты. Серьёзному противнику она не угроза, а вот бездомную собаку отогнать или мелкую шпану попугать вполне сойдёт. Да и дом у велты Даруни оказался чистым и опрятным. В нём было приятно находиться. А для ведьм и ведьмаков, хорошо ощущающих окружающую энергетику, это было одним из самых главных факторов при выборе ночлега.