Теперь стук каблуков не был слышен. Пыльная тропинка с жадностью заглушала всё. Редкие, но резкие порывы ночного ветра зловеще шумели высохшей пшеницей. Её острые колосья были совсем пустыми и бесполезно трещали, когда я случайно задевала их рукой или плечом.
Поле кончилось небольшим рвом, через который был перекинуты две доски. Там, дальше начиналось кладбище. Каменные кресты, статуи с обломанными крыльями и просевшие крыши каких-то странных маленьких домов.
Доски тихо скрипнули, когда я перешла через пересохший ручей. Остановившись у гнутых кованных ворот, осторожно коснулась заржавевшего металла.
Там, среди могил кто-то был. Я разглядела чью-то фигуру.
- Ау!
Тень обернулась ко мне, и я увидела два горящих жёлтых глаза.
- Кто… ты… — голос был похож на шелест осенней листвы.
- Я? – растерянно переспросив, задумалась. – Девочка.
- Что… ты… тут… делаешь… — голос стремительно приближался ко мне, как и злобный свет глаз.
- Я не знаю… — честно ответила, крепче сжимая насквозь проржавевшие прутья калитки.
Из мрака ко мне вышла сгорбленная, ковыляющая фигура. Свет глаз смешивался с сиянием туфелек, разгоняя плотные покровы ночи.
Это было что-то похожее на человека. Худое высокое тело, продырявленный кафтан щерился острыми пучьями соломы. Ноги терялись в слишком широких штанинах. Голова была покрыта широкополой шляпой, на которой сверху сидела почти лысая ворона, изредка глухо каркающая.
Лицо незнакомца казалось ненастоящим. Слишком гладкое и ровное. Вместо глаз были тёмные впадины с рваными краями, в которых горели огарки свечей.
Странное создание вплотную подошло к воротам и также схватилось за калитку. Мягкие, большие руки с трудом держались за верхние, ломаные крючья. С пальцев стекала мерзкая красная жижа. Она разливалась по металлу, шипя и разъедая его.
Испуганно убрав свои руки, я с ужасом заметила, что часть этого яда попала и на мои ладони. Вскрикнув, попыталась стереть его подолом платья.
Ожидая боли, с силой закусила губу, но… Ничего не произошло. Красные капли странной жидкости будто впитались в мою кожу, полностью растворившись и став со мной единым целым.
Страшилище вышло через ограду и вплотную приблизилось ко мне. Багровые потоки устремились ко мне, испугавшись, зажмурила глаза. Зловонное горячие дыхание коснулось моего лица.
- Я… пойду… с… тобой...
Приоткрыв один глаз, увидела лицо, слепленное из черепичных осколков. Пустая дырка вместо рта еле шевелилась. Огарки почти догорели, и взгляд теперь был тусклым и спокойным.
- Пугало?
Глава шестая
Стало совсем темно. Поднялся сильный ветер, но пламя огарков спокойно разгоралось, успокаивая меня своим мерным теплом.
Бардовая жижа уже собралась большой лужей у моих ног. Словно оживая, она лизала мои ноги, моментально впитываясь в мою кожу. Поднималась вверх странными, едва блестящими пятнами, не оставляя и следа на туфельках и одежде.
Ветер усиливался, и я, не дыша, всё ещё смотрела в это уродливое, но почему-то теперь совсем не страшное лицо. Резкие порывы трепали подол платья и туго заплетённые косы.
- Как… ты… сказала?..
- Пугало, — осмелившись, коснулась рукой гладких черепков и с удивлением заметила, что рваная рана рта изобразила что-то похожее на улыбку. – Ты — Пугало. Зачем тебе идти со мной?
- Одна… не… справишься… — не замечая смрада и откровенной вони, равнодушно смотрела прямо в те впадины, что заменяли этому чучелу глаза. – Не… дойдёшь…
- Не дойду? Куда?
Пугало не ответил на мой вопрос, только выпрямился и направился к ручью. Стряхивая с себя оставшиеся капли, я торопливо побежала за ним.
- Куда мы идём? И зачем?
Чучело, хрустя соломой и чавкая стекающей жижей, упрямо шло к Жёлтой дороге.
- Куда я не дойду?
- К… замку…
- Замку?
Протянутая ладонь, набитая соломой, к удивлению оказалась очень тёплой и мягкой, совсем не мерзкой на ощупь, как могло показаться на первый взгляд.
С такой поддержкой мне стало не так страшно.
Ветер с корнем вырывал засохшую пшеницу и поднимал в воздух комья земли, пыль, ветки и жухлые листья. Но нас он не трогал. Словно мы были под невидимой защитой.