«Почему в тени? Вот вопрос!»
Меня мучила жажда, а в этих растениях могло оказаться живительной влаги достаточно, чтобы утолить её, я знал это точно. Если, конечно, растение не было очередным голодным хищник, замаскировавшиеся под колючку.
Я перекрестился, подобрал большой камешек и швырнул в зелёный колючий листок. Тот отвалился, и на красный песок крупными каплями закапала жидкость.
Значит, передо мной, росло всё-таки растение. Но не давала покоя странность, что семейство кактусов устроилось в тени. Сверив своё предположение с приблизительной траекторией звезды, я только усилился в своих опасениях. Большую часть дня над тем местом, где селились кактусы, должна была быть тень. Промелькнула такая мысль, а что если вдруг местное светило гуляло по небу по какой-то необычной, замысловатой траектории? Что было бы маловероятно.
Подобрав ещё пару камней в обе руки, осторожно подошёл к валунам. У меня было бы больше уверенности в себе, если бы я нашёл палку.
Попытка оправдаться пред собой уверенности не добавляла. Ветерок дул сухой, но уже прохладный. Гладил по щекам, шевелил чёлку, в то время как напряжение росло, по мере того, как я приближался к кактусам.
Вдруг, ветром потянуло со стороны кактусов, и словно разверзся кладезь гиены. В пространстве повеяло таким зловонием, до тошноты. Я вынуждено закрыл ладонью дыхательные органы, чтобы не вдыхать этот ужасный смрад, ударивший резко в нос.
Если я всё верно почувствовал и понял, вонью несло как раз от камней, к которым я приближался. Ужасный запах сравнимый с чем-то тухлым вынудил меня остановиться.
Судя по всему, в расщелине завалялся залежалый труп животного, со всеми признаками разложения. Или же так смердела странная белая жидкость, что капала из кактуса. Что-то мне расхотелось пробовать колючее растение на вкус. Не было никакой гарантии, что оно не окажется ядовитым.
Помимо всего прочего, странные звуки доносились до моих ушей из расщелины, образованной между больших валунов. Не то чавканье, не то шелест и шарканье. Как будто кто-то в камнях трапезничал падалью. И судя по звуку, там пряталось что-то такое, не очень крупное.
Тем не менее, расщелина между двух валунов не казалась маленькой. Если сильно постараться то, я бы смог протиснуться туда без труда и целиком. Конечно же, лезть в расщелину я не собирался. И поэтому сделал пару шагов в сторону, чтобы издали, на безопасном расстоянии заглянуть внутрь.
Заглянул и замер.
Сотни крупных насекомых копошились в тушке животного, которое непонятно как оказалось в расщелине. Насекомые, размером с большую крысу, и жутковатые на вид, трапезничали, не обращая на меня никакого внимания, что уже было не плохим началом.
«Да тут на лицо целая колония падальщиков!» – Подумал я. – «Но, чтобы затащить в своё тенистое логово большую тушку животного, паразиты явно мелковаты».
И это несоответствие сильно напрягало. Но кто знал, возможно, неизвестное животное втиснулось туда само, убегая от хищных пней. А потом просто застряло.
«Могло такое случиться?»
Или, что тоже возможно, пень руконог запихнул свою добычу между больших камней самостоятельно, на «чёрный день», а потом забыл о заначке. А уже после этого, на запах падали тут же сбежались загадочные насекомые со всей округи. Такая мысль показалась мне вполне претендующей на логическое объяснение.
«Нет!»
Зачем было себя обманывать? Я ведь сразу догадался, что расщелина являлось гнездом этих мерзких насекомых. И то, что наплодило их, оно и запихнуло животное туда, на корм своим деткам. И оно, это взрослое насекомое, должно было быть не маленьким.
Пока я рассуждал, так и не осмелившись приближаться ближе, вдруг, из расщелины выкатилась обглоданная голова и покатилась к моим ногам.
Глаза были выедены, от содранной кожи остались одни ошмётки. Почти пустой человеческий череп без внутренностей.
От неожиданности, или от испуга, но мне сразу показалось, будто бы череп прежде принадлежал человеку. Но я ошибался. В строении головы что-то было не так. Череп походил на человеческий, да не совсем.