От моих размышлений меня оторвала стоящая рядом Хвоя. Не видя самой волшебницы, я хорошо услышал её голос. Девушка скомандовала:
- Дай мне кольцо Воды!
Я снял кольцо и успел лишь почувствовать кончики её тонких пальчиков и перстень исчез из моей ладони.
Хвоя меня видела. Поэтому, оставалось загадкой для меня, почему я её не видел? И как только девушка забрала кольцо, она стала видна мне, да впридачу выбежала на открытое место. Рука с того берега выстрелила мгновенно, но словно ударившись в невидимый щит, отпружинила назад.
- Вон она! убейте её, резче! – раздался над рекой голос «генерала». Похоже, было на то, что он успел расправиться с новыми фантомами своих двойников, наделавших немало бед в рядах гахилов.
Хвоя окликнула рыцаря, чтобы тот снял с неё свой щит и преградил путь бегущему на нас отряду гахилов. Но рыцарь уже спешил наперехват противнику и оказался рядом с волшебницей быстрее, чем они.
- Ты уверена? Хват аркана как у металлического троса.
- Снимай!
Меня начал одолевать озноб, но я так беспокоился за своих соратников, что забыл о мелких пакостниках и паразитах. Перспектива быть ужаленным каким-нибудь опасным насекомым меньше пугала, чем гахилы с огромными секирами. Но резкое ухудшение самочувствия я ощутил сразу, как только расстался с кольцом.
Когда рука «генерала» в очередной раз выстрелила и дотянулась до девушки, та даже не сопротивлялась. Однако петля хвата тут же лопнула, разорвавшись с шипением, и рука, ослабев, упала в воду как обгоревший провод. Зашипела вода в том месте на мгновение, а затухший прах унесло течением. С другой стороны реки послышался такой жуткий визг, что у меня чуть уши не заложило. Мерзкая многоножка сбросила своего хозяина и принялась неистово кусать то существо, которое причиняло ей эту нестерпимую боль. Тварь хватала своего наездника и бросала из стороны в сторону как тряпичную куклу. Несколько гакхов бросились спасать вождя войска и изрубили мерзкую ехидну беспощадно. В этой схватке ещё пара бойцов пало от её зелёного яда. К моим ногам посыпались монеты, жменя, другая, третья….
Драму, развернувшиеся на том берегу наблюдали не только мы трое, но и местные жители, выглядывавшие из-за частокола. А так же оцепеневшие от страха гахилы, которые ещё оставались с этой стороны реки.
Исполненная гнева, волшебница выплеснула со страниц своей книжки чёрный дымок, который полетел в сторону испуганных врагов. Струйка едкого смога, подхваченная ветром, быстро разрасталась, клубилась, чернела и ускорялась. Клубы густого чёрного дыма проносились мимо меня, и вся эта масса не стелилась, сползая в низину, а мчалась с большой скоростью, подобно вулканическому пеплу. И я увидел, как из дыма проявлялись чёрные кошачьи лапы и замелькали чёрные морды пантер. Из лап вырастали когти, а в разинутых пастях вытягивались острые клыки. Уже вырисовывались чёткие очертания и самих кошечек, которые вырывались из густого смога, превращаясь в стаю хищников. Звери набрасывались на оцепеневшего от ужаса врага, не оставляя ни единого шанса на спасение.
Я удивился, потому что кошки не являлись фантомами или призраками, это были реальные звери, ещё и соразмерные противникам. Гахилы бросились врассыпную, но пантер оказалось слишком много, и они были слишком быстры. Из противников мало кто добежал даже до реки. Берега с той стороны тоже опустели, прежде чем часть стаи ринулась на мост. Всю низину вдоль реки и половину моста заволокло таким густым дымом, что трудно было что-нибудь разобрать. Душераздирающие крики разрывали округу.
Удивлённым выглядел и Ан. И не скрывая своего удивления, он воскликнул:
- Хвоя, ты апнула шестьдесят четвёртую стадию!
- Я знаю! – Подтвердила слова рыцаря девушка.
А я всё гадал, почему наша волшебница так светилась накануне? Возможно, от волнения и страха мой воспалённый разум приписал такое событие дурным предзнаменованиям. Наверняка Хвоя знала, что вырастет на стадию к исходу сражения, но держала это событие втайне как сюрприз.