Переход от готовности к смерти к поздравлениям был слишком неожиданным для адекватной реакции. Наиболее разумной реакцией можно было посчитать сдавленный звук со стороны вампира. Что-то среднее между вопросительным: «Э?» и облегченным стоном. Илланду пришлось откашляться и залпом выпить любезно предложенную воду, чтобы хрипло спросить:
– Так вы нас не убьете?
– А вы хотите? – страж искренне огорчился. – Жаль, мы не хотели бы терять столь ценные кадры.
Все дружно, хотя и вразнобой заверили, что их вполне устраивает предложение работы. Хотя общее любопытство выразил Габи:
– И что нам теперь делать?
– Да что хотите, – жизнерадостно ответил страж. – У нас нет необходимости отсиживать на работе положенное время. Когда вы понадобитесь, вас призовут посредством только что вживленного артефакта.
– Звучит так, будто вы можете и из ванной выдернуть, – пробормотал Трикл, неосознанно потирая шею.
– А что в этом такого? – искренне удивился страж. – Подумайте лучше о том, что артефакт работает и в обратном направлении. Стоит вам мысленно потребовать спасения, как вас тут же перенесет в защитную капсулу. Злоупотреблять не стоит, – он строго погрозил пальцем Виту, в глазах которого мелькнуло что-то непонятое Илландом. – Потом поймете, почему. Итак, продолжим об обязанностях. Жалованье у нас невелико, оклад чиновника третьего ранга всего лишь. Но вы новички.
На такую сумму Илланд рассчитывал лет через тридцать непрерывной службы, когда добавится доплата за выслугу лет и ежемесячные премии.
– Ну и однократные выплаты за успешно завершенные задания, – деловито продолжил страж.
После этого заявления всем захотелось узнать, в чем именно заключаются служебные обязанности стражей. Дракон был готов к этому вопросу и, видимо, ожидал его. Он удобно откинулся на спинку кресла, сложил руки на груди и обнажил массивные клыки в приятной улыбке.
– Обеспечивать равновесие миров и, разумеется, общее спокойствие. Объясню на примере ваших миров и рас. Вампиры известные поставщики драгоценных камней, дварфы и гномы обеспечивают металлом для оправ, серафимы — искуснейшие ювелиры обитаемых миров, а эльфы известные любители украшений. Зато из Мира трав непрерывным потоком идет растительная пища. Все четыре экономики процветают и желают дальнейших сделок. Это упрощенная модель, вы же понимаете, что остальные миры тоже задействованы в межмировых связях. Грузопотоки нуждаются в транспортных магистралях и перевалочной станции. Общая столица это вокзал. Станция перегрузки и пересадки. Ведь прямых путей между мирами нет.
Это было известно. Любое учебное заведение любого из миров давало краткий курс по истории и значению общей столицы. Так что ничего нового дракон не сказал. Но чем занимаются стражи? И, главное, что это за место? Ответ не заставил себя долго ждать.
– Даже во сне Спящего нет возможности заставить все расы чтить единый закон. Нельзя заставить вампиров подчинятся кодексу оборотней. Многоуважаемый сэнэр Витольд Ирг Таари подтвердит это.
Вит покраснел и опустил глаза. Невнятно и слегка заикаясь он согласился, что его поведение приемлемо лишь для оборотней с их узаконенным промискуитетом, а вампирам надлежит хранит верность одному супругу или целибат. Страж покивал и продолжил:
– В связи с этим было принято решение, которое удовлетворило всех. Каждый мир в пределах своего остается при своем законодательстве. Под него попадает и любой совершивший преступление на чужой территории. Каждый турист получает брошюрки с предупреждениями и рекомендациями. А Общая столица обзавелась собственным кодексом. Здесь нет ни смертной казни, ни тюрем. Любое правонарушение карается денежным штрафом и высылкой в родной мир без права возврата.
– Но этим занимается ЦРУ! – запротестовал Вит. – Ищем преступников и высылаем. А что делают Стражи, кроме того, что деньги получают?
– Ищут и проверяют новых партнеров, – отрезал дракон. – Перед тем, как войти в систему межмировой связи, новый мир должен достичь определенного уровня социального, морального, политического и экономического развития. Для примера — хотя бы понять, что разумных есть нельзя. И вдолбить это знание в инстинкты так, чтобы даже подыхая от голода, не нападать, а побираться. – Дракон перевел тяжелый взгляд на покрасневшего Вита. – Должна существовать упорядоченная система товарообмена, в идеале денежная система. Ну и так далее. Обнаружив подобный мир, стражи долго изучают его, создают виртуальную систему сообщества миров и вводят в нее новый мир. Проверяют вперед на сто или даже больше лет. В ускоренном режиме, разумеется. Но все равно это отнимает время. А пока аналитики терзают виртуальную систему, другие проводят разведку на местности, изучают социальные связи и всякое другое. Некоторые миры входят в содружество, некоторые остаются в режиме ожидания, некоторые закрываются раз и навсегда, а некоторые теряют право на дальнейшее соединение. Мы закрываем их дверь.
– Мир хамелеонов? – Протянул Вит с вопросительной интонацией.
– Конвергены вычеркнуты из списка безопасных рас. Хотя бы до тех пор, пока не разучатся принимать чужую внешность. Воровство, убийства, шпионаж, мошенничество — нет ни одного преступления, в котором не отметилась их раса. Уверенность в собственной неуловимости сослужила им плохую службу. Мир закрыт, но они до сих пор не потеряли надежды вернуться в общество. Сегодня была едва ли не сотая попытка. Но, судя по возрасту девушки, в ход пошли дети тех, кого не смогли найти и выдворить.
– Вы ее убили? – Илланд трагически вздохнул: еще одно потерянное тело.
– Вернули в ее мир, – ответил дракон. – Так вот Стражи занимаются проверкой миров и устранением допущенных ошибок. Я ответил на все вопросы? Остальное прочтете сами, необходимые документы уже доставлены к вам домой. Идите.
– Еще минуточку! – взмолился Габи. – А что делают Стражи, если закрытую дверь откроют? Вот у Ульрики был ключ…
Дракон захихикал, мелко трясясь и прикрывая лицо ладонью, а потом пояснил. Ключа не было. Никогда. Красивая традиция, открывая мир, торжественно вкладывать символический ключ, а на деле красивую безделушку, в ладонь статуи Спящего бога. Ульрика могла состариться в зале перехода, но не открыть даже открытые двери. Закончив добродушным пыханьем дыма из ноздрей, страж Тициан (в конце разговора он все же представился) попрощался и вытолкал их в коридор к совсем юному дракончику, который быстро провел их по лабиринту коридоров к выходу. Неприметная дверь с табличкой «Служебный вход» вывела их в технический коридор торгового пассажа, от которого рукой подать было до их дома.
Трикл потянулся с ними. Вопросов было много, но они роились в голове настолько беспорядочно, что Илланд решил сначала записать их, а уж затем спрашивать или искать ответы. На полу у входной двери громоздилось с десяток упаковочных коробок битком набитых папками с документами.
– Это что? Это все прочитать надо?! – Вит даже шарахнулся в сторону, сбивая со стопки плоский кожаный планшет, запечатанный сразу четырьмя печатями.
В нем оказалась плата за первый месяц. Сумма примирила с судьбой даже серафима. Он пробормотал что-то о испытании роскошью и бережно унес свою долю вместе с одной из коробок.
– Приготовлю перекусить и прочту.
Илланд тоже выбрал себе коробку и направился в спальню. Но на пороге замер и повернулся к Виту и Триклу, все еще считающих коробки.
– Не знаю, как вы, а я доволен. Может, мне даже будут давать тела представителей неизвестных рас.
– Кто о чем, а некромант о трупах, – проворчал Триккл. – Там могут быть представительницы новых рас. Красотки! – И на удивленный взгляд выглянувшего с верхней площадки Габи, без всякого раскаяния пояснил: – У меня ксенофилия. Нравятся все, кроме дварфок. Поэтому и сбежал в столицу. Так что я в деле!
Габи торжественно расправил перья и поднял голову:
– Я серафим и посему должен стоять на защите мира и спокойствия. Меня обманули, и искупление должно быть столь велико, сколь важна эта миссия.
– А мне просто интересно, – Вит пожал плечами и больше ничего не успел: их бесцеремонно выдернули в штаб.
– Сэнэры, в наш мир проник каджид. Цель: найти и обзвредить.