В круглом зале Музея искусств каждый шаг отдавался эхом под высоким сводом. Парень и девушка шли не спеша, разговаривали вполголоса.
- Не знаю, что ты нашёл здесь интересного. Не понимаю, и никогда не понимала рукодельщиков. Зачем самому делать то, для чего есть специальные устройства?
Девушка остановилась и подозрительно глянула на спутника. Парень мягко взял её под локоть:
- Алёночка, нельзя всё время смотреть на мир через упаковку. Не трогать его руками, не знать что внутри.
Пара продолжила путь.
- И потом, твой дед вроде был одним из рукодельщиков?
Девушка скорчила гримасу:
- Был. Это называлось 'краснодерёвщик'. Он выпиливал мебель из дерева. Представляешь, из дерева! Убивали живую природу, убивали деревья, которых теперь почти не осталось. И всё для того, чтобы сделать бесполезные коробки. Маразм! И, пожалуйста, Марк, не напоминай о прапредке, я терпеть его не могла.
- Как скажешь, - парень остановился. - Пришли.
Перед молодыми людьми тянулась длинная стеклянная витрина. Внутри покоились необычные, давно вышедшие из обихода диковинные предметы. Рядом с витриной на складном стульчике удобно примостилась старушенция. Такая же древняя, как сам музей и его экспонаты.
Старушка неожиданно бодренько поднялась, поправила бейджик на лацкане пиджака и подошла к посетителям. Опытный взгляд сразу уловил интерес в глазах парня и ленивое безразличие девушки. Он привел её что-то показать, но ей не интересно - такое часто бывает.
- Чем могу служить? - старушка дотронулась указательным пальцем до стеллажа.
Девушка смутилась, зато парень приветливо улыбнулся:
- Мы хотели бы посмотреть что-нибудь из живописи.
Марк мельком глянул на спутницу, но та даже не моргнула.
- Понимаю, - согласилась гид. - Живопись нынче вышла из моды, ценится только старинная и на аукционах. А художники стали раритетом.
Глаза Марка на мгновенье блеснули, будто слова гида задели за живое:
- Но ведь была такая профессия!
- Была, - старушка подошла к большому шкафу и достала пластиковую коробку.
- Вот кое-что из Цветова. Холст, масло, конец двадцать первого века. Закат искусств, закат всего, что делалось руками мастеров.
Она тоскливо вздохнула и открыла коробку.
Алёна придвинулась ближе, близоруко разглядывая картину. Блекло-серое небо с редкими перьями облаков, пожелтевшая стерня и простенько одетые круглолицые босоногие дети. Девушка хмыкнула, словно увидела скомканную страницу старого журнала.
- Мой генератор-копировальщик сделает такую же, только во много раз лучше и ярче!
Гид отозвалась неодобрительным взглядом.
- Копировальщики, носильщики, гувернёры - человечество избавило себя от физического труда.
Марк нежно провел кончиками пальцев по гладкой поверхности.
- Трогать нельзя, за это можно заработать штраф, - прошептала старушка.
Молодой человек отдернул руку и прошёлся взглядом по стеллажу:
- А что-нибудь из наскальной живописи?
Гид едва не выронила коробку.
- Откуда вы знаете?
На лице старушки отразилось удивление вперемешку с испугом.
Марк смутился.
- Нет, я не знаю. Просто слышал от знакомого, а сегодня зашёл и решил глянуть. Если, можно, конечно.
Парень сказал это растерянно, словно извиняясь.
Взгляд старушки вновь стал прежним. Она закрыла коробку и вернула на прежнее место.
- Есть. Но показать не могу, потому что это находится в специальном хранилище музея. Под охраной.
Гид на мгновенье задумалась, будто что-то припоминая. И недоверчиво покосилась на Марка:
- Завтра утром ровно в 8.00 состоится открытие раритетной выставки. Но вряд ли вы сможете туда попасть - будет мэр с очень важными иностранными гостями. Даже с Марса прилетела делегация! Большинство пригласительных билетов получили именно они, - старушка понизила голос до полушёпота. - Но некоторая часть билетов всё же была продана. Да!
Марк легонько толкнул локтём спутницу, что не укрылось от внимательных глаз гида.
- У вас есть пригласительные? - прищурилась старушка.
- Нет-нет, - быстро ответил парень. - Но, надеемся достать. Значит, говорите завтра в восемь? Спасибо за экскурсию. Если повезёт, придём обязательно....
- III -
Двуногий обитал в маленьком домике посреди бескрайней степи.
Рядом стояли с десяток таких же, закрытых большими серебристыми щитами. Других двуногих Орр не обнаружил и не учуял их запаха. Из чего хищник сделал простой вывод - его друг живёт в одиночестве.
Когда человек скрылся внутри жилища, зверь остался в тени, наслаждаясь прохладой - ветер на равнине сбивал жару. Впрочем, отсутствовал двуногий недолго. Орр сразу обратил внимание на странный блестящий предмет в руке.