Но Пётр был непоколебим. Он мыслил схлестнуться с Карлом под Нарвой, дабы отмстить ему за поражение датского короля. И обоз потянулся к Новгороду. Царь шёл при Преображенском полку и был в чине капитана бомбардирской роты.
От Новгорода до устья реки Наровы, впадающей в Финский залив, на которой стоит Нарва, — вёрст сто с небольшим. Слышно было, что гарнизон невелик, но крепость сильна, что в Нарвский порт зашли шведские корабли, однако вход в него затруднён песчаною отмелью. Потом пришла весть о том, что Карл во главе сильного войска высадился в Пернау-Пярну и будто бы движется к Нарве.
Слухи были разноречивы, и Пётр не знал, чему верить. Но решимость его была твёрдая.
С подоспевшими полками царь подошёл к стенам и велел устраивать шанцы и насыпать раскаты для пушечного боя.
Обоз влёкся где-то позади, подходили малыми порциями. Приказав окапываться и готовиться к бомбардированию крепости, Пётр понадеялся на то, что комендант Нарвы полковник Горн, увидя таковую силу несметную, сдаст крепость на капитуляцию. Но Горн ничего такого не думал, а ждал-пождал сикурсу, будто бы обещанному королём Карлом.
Генералу Борису Петровичу Шереметеву, командовавшему конницей, велено было двинуться на запад — искать там шведа — с королём либо без оного, а найдя — погромить. Герцог де Круп, знатный наёмник, на которого почему-то возлагались большие надежды как на имущего полководческий талант, эту команду одобрил, сказавши:
— Зер гут. Ка-ра-шо отшень.
Меж тем осень задышала вовсю. Нанесла холодный дождь, пронизывающие ветры, с печальным шелестом ложилась на стылую землю листва лип и дубов. Приказано было валить деревья на дрова — и на шанцы тож — и жечь костры под носом у шведа. Клацали зубами от холода и солдаты, и их начальники. А где укрыться? Где варить-жарить? Кони щипали жухлую траву, но и она пропадала. Провиант таял, всего, как оказалось, было мало. А где взять?
Эх, поздно начали, медленно сбирались, ещё медленней тащились. Да и не все дотащились...
Пётр выходил из себя. А тут ещё Шереметев возвратился, изрядно пощипанный шведом. По его выходило, что сам король Карл идёт на выручку гарнизону с большою воинской силой.
— Ты, Борис Петрович, в штаны наклал, услышав ши про Карла! Возвертайся да дай ему бой, — зло бросил Пётр.
Однако мысль о том, что Карл идёт под Нарву, cm растревожила. Где полки? Почему плетутся? Пропустили благое время, а ныне дороги стали раскисать. Ещё, чего доброго, морозов дождёмся. К зиме не готовы вовсе.
Бомбардирской роты первый капитан, однако, свои бомбардирские обязанности исполнял справно. Рявкали пушки, с глухим стуком бились о стену ядра. Проковыривали лунки. Вскоре они, как оспины, усеяли стену. Она не поддавалась.
— Что за чертовщина! — ярился бомбардир Пётр Алексеев. Стоявший рядом старый артиллерист Федот Аникеев охотно пояснял:
— Это, твоё царское величество, порох худой, так я полагаю. От худого пороху ядро мочь теряет.
— Я с них три шкуры спущу, с интендантов! — грозился Пётр. Но покамест крепость не поддавалась: камень был твёрже ядер. Да и пушки... Ох, пришла беда — отворяй ворота: восемь чугунных пушек разорвались при первом же выстреле.
Припас — бомбы и ядра — быстро расстреляли. А толку, толку-то нет!
— Вот что, Фёдор Алексеич, подамся-ка я в Новгород — погонять полки да сыскать припасу пушечного. А команду оставим на герцога. Он вроде бы обстрелянный и дело знает.
— Боюсь, государь, что он более хвастун, нежели воинский начальник. Дошли до меня вести, что он пустой человек, но уж поздно было его поворотить.
— Слава вкруг его витает. Одно слово — герцог, — усмехнулся Пётр. — Ныне уж делать нечего.
— Слава-то сия более языками понастроена, чем делами, — возразил Головин.
— Може и так, — согласился Пётр. — Вовнутрь человека не заглянуть, не просветить. Со слуха и веруем.
С тем и отбыл. Тревога не покидала его. Нарва стоит как стояла, всё иссякло — припас и провиант, пушки худы. Написал Виниусу, который ведал отливкою пушек: «Как возможно для Бога, поспешайте артиллерией!» Ещё: «Письмы ваши я принял, в которых пишете о готовности артиллерии и что трудитеся в том; и то зело доброе дело и надобно, ибо время яко смерть».