Игра казалась гетману беспроигрышной. Когда к нему явился посланец короля Станислава Лещинского с предложением передаться на его сторону, он ответил ему в том же высокопарном духе: «Не могут меня никогда ни стрелы, ни огонь разлучить от любви пресветлейшего всемилостивейшего государя моего». Напрасный труд! — и копию ответа своего отправил к Головкину, а тот — царю. К подобным уловкам он прибегал часто, создавая у Петра уверенность в своей верности. Получив такой ответ, эмиссар короля люблинский воевода Тарло был обескуражен. Но король, находившийся в тайных сношениях с Мазепой, знал истину.
Меж тем Мазепа продолжал засыпать письмами царёвых следователей Головкина и Шафирова. И Шафиров впал в смущение. Фальшив-то он фальшив, но не до такой же степени, чтобы перекинуться на сторону польского короля и его покровителя короля шведского. Если бы он задумал недоброе, то не разливался бы соловьём столь верноподданнически, а вёл бы дело к концу. Особенно если чувствовал за своей спиной шведского короля с его сильным воинством.
Пётр Павлович впал в основательное смущение. И делился с Головкиным — вскоре им предстояло тянуть одну упряжку: Головкину стать канцлером, а Шафирову — вице-канцлером.
— Наш государь сердцевед. Того не может быть, чтобы он ошибался, — подвёл итог своим сомнениям Шафиров. — Скорей всего ошибаюсь я, и гетман просто природный льстивец. Таковое обхождение надо ему для того, чтобы задабривать всех своих завистников. А их у него, полагаю, множество.
Гаврила Иванович согласился.
Ошибался, и ещё как ошибался! Но ведь ошибался и государь. И его полная убеждённость в верности и неподкупности Мазепы поневоле передалась его министрам. А гетман тем временем внутренне ликовал. Он получил подтверждение от самого короля польского Станислава Лещинского, что будет пожалован в князи и станет самостийным правителем воеводств Витебского и Полоцкого.
Мало даёт, мало; гетман рассчитывал на большее. Но зато у него были могущественные, как ему казалось, гаранты: два короля — шведский и польский. Главное же — то, к чему столь долго стремился, что было его постоянной мечтой: быть хотя бы по внешности самостоятельным государем. Чтобы подданные обращались к нему со словами: ваше государское величество, либо хотя бы так: ваша светлость, а не так, как теперь: ясновельможный пан, пан гетман.
Жалованных грамот, однако, он не получил, как надеялся, и от воеводского кресла был отлучён до поры до времени. Но надежда не покидала его. Опять же до поры он откладывал приведение в исполнение своего замысла и его обнародование перед старшиною.
Однако вмешался его величество случай. Новоявленному князю Меншикову для чего-то потребовалось свидеться с ним. Мазепа всячески избегал этого свидания и даже сказался смертельно больным. Князь своего замысла не изменил — он был жалованным князем! — и поспешил к гетману, якобы лежавшему на одре смерти. Но того на одре не оказалось. Отбыл в Батурин. Князь двинулся за ним следом. Но и из Батурина, гетманской столицы, Мазепа вместе с одром прянул куда-то.
И тут князь понял наконец, что его водят за нос. В этом он укрепился, выслушав перебежчика, который объявил ему, что, покидая Батурин и находясь в твёрдом здравии, Мазепа приказал гарнизону не впускать русских в крепость. Слух об измене Мазепы овеществился. И Меншиков отписал о том царю: «И чрез злохитрое его поведение за истинно мы признаем, что, конечно он изменил и поехал до короля шведского».
Поначалу Пётр не хотел в это верить. И в указе своём написал с осторожностью: «Известно нам, великому государю, учинилось, что гетман Мазепа безвестно пропал...» Но вскоре сомнения рассеялись. И Меншиков получил приказ осадить Батурин и сжечь его дотла, что тот и исполнил.
Подтверждения измены Мазепы шли одно за другим. И в том самом Глухове, где безвременно опочил Головин, собралась Великая рада. Для избрания нового гетмана прибыли иерархи России и Украины, которых возглавлял архиепископ новгородский и псковский, прославившийся своим красноречием и своим трудом на духовной ниве Феофан Прокопович. На главной площади был сооружён эшафот. И в присутствии всей старшины, духовенства и жителей на него взведена кукла, изображавшая изменника. Палач вздёрнул её на виселицу. А затем был избран новый гетман. Им стал стародубский полковник Иван Скоропадский.
Мазепа понял, что проиграл, и проиграл бесповоротно. К нему был приставлен шведский караул, он оказался как бы на положении почётного пленника. Смириться ли? Нет, старый интриган смириться не пожелал. Он задумал новую авантюру и с этой целью дал знать Петру, что во искупление своей вины может-де захватить шведского короля, его министров и генералов и доставить их в российский стан. Но ему-де нужны гарантии собственной безопасности. А гарантами её должны выступить ни более ни менее как потентаты известных европейских домов.