Кряхтя, он поднялся на ноги и пошёл в сторону неясных в тумане сполохов пламени. Пыж посмотрел на Бека с Алесей, на исчезающего в тумане Баркаса и остался сидеть на месте.
Бек чуть повёл плечом и, когда девушка открыла глаза, протянул ей флягу с водой. Сказал:
- Тут костёр горит неподалёку. Ты давай, потерпи ещё немного. Дойдём, там уж отдохнёшь. Чаю попьём, поужинаем.
Он помог ей встать, Пыж пристроился поддерживать Алесю с другого бока, и они двинулись на свет мимо странных, будто облитых битумом построек. Наверное когда-то это была деревня. Но что-то пролилось на её дома, заставив плавиться и скукоживаться, терять очертания. Да и земля под ногами, Пыж не сразу обратил внимание, была черной и хрусткой, будто битое стекло.
Еле угадываемая улица вывела их на небольшую площадь, в центре которой стояло чёрное, как кусок угля, дерево, на котором был странный нарост в виде эдакого барельефа - человеческой фигуры, насаженной до основания на один из его сучков. Можно было даже различить лицо, искажённое мукой.
Под деревом полыхал костёр, рядом с которым сидел на своём рюкзаке Баркас. Напротив него примостился на сухой коряге невысокий человек в бежевом плаще с капюшоном на голове. Человек повернулся на звук их шагов, Алеся, которую и так била дрожь, встретившись с ним взглядом, попыталась остановиться, податься назад…
- Поздно, дочка, - сказал человек в плаще. - Я твоих дружков раньше успею накромсать, прежде чем ты… Стой смирно! Я могу ведь и с тебя начать, и плевать мне, кем ты там Монолиту приходишься! Тем более, ты сейчас вон как истрепалась. Как только вообще дойти смогла? Сама тоннель открывала или помог кто? Да ты садись, в ногах правды нет. Давай, погрейся у огонька. Скоро кофе закипит. Или вы к растворимому привыкли?
На большом камне у костра и в самом деле стояла большая плашка, в котором начинал пузыриться кофе.
- Полтораш, - сквозь зубы процедила Алеся.
-Полтораш, Полтораш, - подтвердил человек, кивая. И вдруг, всё человеческое в раз с него слетело. Плащ у него на груди распахнулся и оттуда вылетело что-то мускулистое, вроде щупальца, с острым когтём на конце, и этот коготь невообразимо быстро скользнул к Баркасу и упёрся ему под подбородок.
-Никому не двигаться! – рявкнул монстр. – Иначе я проткну его, а потом и за вас примусь. И не думайте, что ваши «пукалки» вам помогут. Уже многие пытались!
Он рывком сорвал со своей головы капюшон, и все увидели его лицо. Лицо давно мёртвого человека. С серой морщинистой кожей, с двумя давними пулевыми отверстиями: одно под левым глазом, другое – в центре лба. И только глаза Полтораша оставались живыми. Будто подсвеченные изнутри адским огнём, снедающим этого монстра изнутри, они сверлили взглядом запрокинувшего назад голову человека.
- Оружие на землю! Ну!!! – рявкнуло чудище с простреленной головой.
Пыж снял автомат с плеча, уронил его рядом с собой. Бек аккуратно отложил в сторону свой пистолет. Снял с плеч, отставил рюкзак, из которого торчал ствол короткого обреза. Рядом воткнул в землю висевший на поясе здоровенный нож.
- Всё оружие!
Щупальце метнулось к левой ноге Пыжа, неуловимым движением когтя вспороло штанину, ремешки, на которых держались небольшие ножны с небольшим метательным ножом, и зашвырнуло их куда-то в туман.
- В следующий раз оторву с ногой, - пообещал Полтораш.
Миг, и коготь вновь воткнулся Баркасу под подбородок.
- Так вот, други мои, вам несказанно повезло повстречаться с легендой Зоны. Слыхали, небойсь, обо мне? Неужели нет? - продолжил Полтораш, как ни в чём не бывало, переводя взгляд с Бека на Пыжа, потом на Баркаса. – А я, между прочим, уже лет десять, как топчу в Зоне свою тропу.
- Ты не свою тропу топчешь. Ты чужие обрываешь, - сказала девушка.
- Обрываю, - кивнул Полтораш. – Но не у всех. Иначе откуда бы про это стало известно? Ты когда картошку варишь, накипь снимаешь? Вот и тут её снимать нужно. Накипь человеческую.
- А сам ты, похоже, безупречен? – с лёгким акцентом, выдававшим волнение, спросил Бек. – Раз решать взялся, кто накипь, а кто - нет.
Он ногой подвинул ближе рюкзак Пыжа, усадил на него еле стоявшую Алесю. Сам сел справа, скрестив ноги по-турецки. Справа, следом за ним, присел на корточки Пыж.
- Почему безупречен? – улыбнулся Полтораш. Ему, похоже, доставляла удовольствие вся эта беседа. – Грешен, как и все, ибо - человек суть. Таблетка, она тоже бьёт всех микробов, не разбирая который из них больше вреда нанёс, который меньше. Вот и я - вроде как таблетка от сталкеров. Много среди вас честных да благородных? Кого не возьми – не убийца, так дрянь-человек. Хотя, врать не буду - попадаются иногда и нормальные. Вот они про меня и распускают были-небылицы. Мол, не человек я, а Излом. А я и не в обиде.