Он обвел мужчин у костра долгим взглядом. Сказал в сердцах:
- Бесполезно.
Излом встал на ноги, потянулся со стоном, надвинул на голову капюшон. Шумно втянул носом воздух, улыбнулся чему-то.
- Ладно, - сказал он. – Посидели у чужого тепла, пора и меру знать. Ступайте отсюда по добру по здорову.
Сталкеры, не тронувшись с места, посмотрели на Алесю.
- Куда ж ты нас гонишь, на ночь глядя? – спросил Пыж потерянно. – Тут и днем по такому туману в раз заплутаешь. Может перекемарим как-нибудь в тесноте да не в обиде, а поутру разойдёмся.
Полтораш не ответил, не сводя с Алеси насмешливого взгляда.
Девушка решительно встала.
- Нет уж, - сказала она. – Пойдём. Лучше уж ночью на болоте, чем с тобой у одного костра. А-то вдруг ты ещё раз передумаешь. Или ещё чего…
Пыж тоже встал, решительно потянулся за автоматом, но левая рука вдруг перестала его слушаться. Полезла в карман штанов, вытащила оттуда начатую пачку сигарет, протянула Полторашу. Пыж испуганно перехватил левую руку правой, но та по-прежнему вела себя самостоятельно и, ни в какую, не сгибалась.
- Прекрати, - сказала девушка.
В ответ Полтораш громко рассмеялся, взял протянутые сигареты.
- Вот уж и побаловаться нельзя, - сказал он. Потом продолжил, уже серьёзнее. - Вы бы оружие у него забрали. А-то, не ровён час, встретите Контролёра. Он, пока вы скумекаете, что к чему, одной рукой этого сопляка много всяких бед натворить успеет.
- И ещё, - сказал Излом. – Если кто не понял, вы сейчас находитесь на маленьком островке в самой бездне Вонючего болота. Так что путь ваш лежит через его топи. А за то, что едой со мной поделились, да беседой развлекли… Да и вообще - чтоб веселее шлось, вот вам подарочек.
Он достал из кармана плаща артефакт, поднёс к лицу, то ли дунул, то ли тихонько просвистел какую-то мелодию и, будто выточенный из слоновой кости, шарик засиял матовым пульсирующим светом. Взлетел с его ладони, завис чуть выше головы.
- Что? – усмехнулся Потораш, глядя на вытянувшиеся лица сталкеров. – Не знали, как его активировать? Или вы думаете зря его «Болотным огоньком» прозвали?
- Давай, - кивнул он Алесе, и та, подойдя, с силой ткнула пальцем в мерцающую звёздочку. Зашипела от боли, будто укололась. Сунула пострадавший палец в рот.
«Огонёк», между тем поменял цвет на кроваво-красный, пролетел вперёд и замер, будто дожидаясь тех. Кто за ним последует.
- Ну вот, - удовлетворённо протянул Полтораш. – Теперь он приведёт тебя туда, куда тебе нужно. Заметь: не туда, куда ты хочешь, а туда, куда тебе нужно! Если суждено вам потонуть в этих болотах, то заведёт он вас прямо в трясину, а если судьба вам добраться до суши, то выведет он вас прямо на зелёную травку. Ну и дальше, куда для вас тропа протоптана.
Монстр осклабился, снова демонстрирую нечеловечески тонкие и острые зубы.
- Если вдруг вы решите пойти собственным путём, он какое-то время будет лететь за вами, а потом отстанет и погаснет. Так что свой путь торить не советую. Во-первых, сгинете. Во-вторых, заблудитесь и всё равно сгинете…
Пока длился этот монолог, сталкеры собрали свои пожитки, подобрали оружие. Пыж подумал было сходить поискать свой нож, но потом махнул рукой – чёрт с ним!
Не прощаясь, Бек, следом за ним – Алеся, Пыж и Баркас замыкающим, двинулись вслед за «Огоньком».
- Скатертью дорога! – крикнул им в след Полтораш.
Никто и не обернулся. Бек на ходу поднял длинную палку, вскинул её себе на плечо.
- Эй, душегубы, - продолжил кричать Излом. – Если переживёте это путешествие, впредь мне не попадайтесь! Это сегодня я такой добрый. В другой раз живьём сожру!
И не думавший рассеиваться туман быстро погасил крики Полтораша. В нос ударил смрад гниения вперемешку с какой-то вонючей химией. Под ногами зачавкало. Шедший последним Бек, достал из рюкзака фонарик, посветил назад и не увидел ни оплывших строений, но пятна костра. Одну только молочно-серую муть.
Цепочка из четырёх человек углубилась в Вонючее Болото.
20. Вонючее болото.
Вечерело.
«Болотный огонёк», укрытый туманом, казался мутно-красным призраком. Светил себе тревожной краснотой где-то впереди, не давал к себе приблизиться.
Сначала они шли по щиколотку в грязной мути, из которой виднелись, шевелились, будто черви, какие-то водоросли. Потом вода поднялась до колен, скорость их движения замедлилась. Шедший первым Бек, стал в полголоса ругаться на погоду, на жизнь, на это проклятое болото.