Вдруг сталкер в чёрном комбинезоне зашевелился и полез в карман брюк. Я не сразу понял, что он делает, но тут сталкер вытащил гранату. Я немедленно прижался животом к земле и как раз вовремя - сталкер бросил гранату. Он почти сразу дёрнулся от попавших в него пуль, зато граната влетела точно в окно, откуда только что вёлся огонь. Послышались крики, топот и наконец - взрыв, затем короткий судорожный всхлип и упавшее тело. Бандит, который вёл огонь из-за ворот, исчез - кинулся на помощь товарищам.
Сталкер в чёрном комбинезоне валялся ничком, слабо хрипя. Его друг медленно двигался к выходу с блокпоста. Я почти уверен, что он будет продолжать бой, да и по крайней мере двое бандитов ещё остались в живых, но меня волновали собственные проблемы. Сейчас у меня появился шанс выскочить на Свалку. Поэтому я двинулся вперёд, готовясь к броску. Сталкер в чёрном комбинезоне вдруг дёрнулся и затих. Его друг опустился на одно колено, держа на прицеле здание. Я хорошо понимал, что он всё равно может оглянуться на меня, поэтому стал ждать появления бандитов. Ренегаты возникли вновь - опять в доме, но на этот раз к стрельбе обычного пистолета добавился “Калашников”. Значит, их всего двое.
Сталкер укрылся за бетонной стеной, затем выглянул и дал короткую очередь. Пока он жал на спуск, я рванулся вперёд. Услышав позади себя удивлённый вздох, я молнией проскочил до ворот, уцелев лишь потому, что бандиты снова отвлекли огонь сталкера на себя. Проскочив через ворота, я замер и по привычке огляделся. К счастью, бандиты уже перешли в дом и никого из них я не увидел. Зато заметил сталкера, прокрадывающегося к зданию со стороны Свалки. Почувствовав некоторое раздражение, я отошёл назад и прижался к стене. Сейчас кому-то будет больно и я очень надеюсь, что не мне.
Одиночка вошёл в дом, когда бандиты снова открыли огонь по своему врагу, причём что-то уж очень длинными очередями. Не дожидаясь развязки, я проскочил между створок домов, прижал уши от грохота выстрелов двуствольного обрез и побежал дальше. Выстрелы “Калашникова” стихли, хотя я так и не смог понять, убили ли сталкеров или же перестреляли бандитов. Во всяком случае, пока я не пойду назад, меня этот факт не слишком интересовал. Так или иначе, и бандиты и сталкеры были в определённых ситуациях моими врагами.
Я осторожно двинулся дальше, идя по самом склону холма. Подниматься выше я не стал, поскольку на холмах часто можно наткнуться на скопления радиации, да и слишком заметным я стал бы в этом случае что для людей, что для мутантов. Свалка - это не Кордон… Здесь совершенно другое место, совершенно иная Зона. Небо, раньше напоминавшее обычное “Внезонное” небо в пасмурный день, изменилось совершенно: тёмно-серые тучи затянули его, оставив жёлтые просветы. Трава стала жёстче и колючее, стволы деревьев искривлялись под всевозможными углами и даже закручивались в спирали, тут и там встречались места, при взгляде на которые вся моя шерсть поднималась, а сердце принималось учащённо стучать. Видимых аномалий стало меньше, что не значило, что они и вовсе исчезли. Деревянных домов почти не осталось - зато над мёртвыми и больными лесами вздымались чёрные горы разнообразного мусора, приближаться к которым без специального снаряжения было просто глупостью. А для нас, животных, глупостью было бы вообще приближаться к ним.
Если бы не перестрелка, то я бы постарался отыскать запах Жетона на створках ворот базы. Там, конечно, в основном человеческие следы, но либо пёс, либо сам Муха обязательно бы помочились на них. Во-первых, дальше на Свалке лучше не выдавать своё присутствие, а запах мочи многие мутанты чуют за мили. Особенно собачьей. Во-вторых, псам в мозги буквально въелась привычка помечать дорогу домой. И даже в Зоне, где по одной дороге дважды не пройдёшь, они этой привычке следуют. Но что я терял? Старый запах не указал бы мне направление поисков, а я и так знал, что пропасть отряд Мухи мог только на Свалке. И не доходя до блокпоста “Долга”.
Я всё же решил рискнуть. Выбрав холмик поменьше, я рыже-серой молнией взлетел на него и быстро сел на вершине. От увиденного захватывало дух - куда не кинь взгляд, везде свалка. Свалка на Свалке… Справа от меня шелестел Забытый Лес, ещё правее и чуть впереди виднелась Гримпенская (да-да, я знаю даже такое слово!) Трясина, где бегали панцирники и слепыши. Далеко впереди, среди куч мусора, виднелись Депо и старые развалины, ещё горы и ещё развалины…
Только тут я понял, какую трудную задачу дал мне Колтун - даже почувствовав старый, чудом сохранившийся запах Жетона и Мухи, я не имел никаких шансов отыскать их. По крайней мере - до ночи точно, потому что хотя солнца и не видно, я всей шкурой чувствовал, что скоро оно уже пойдёт на закат. И я ещё кое-что ощущал. То, чувство, что люди называют «страх».
========== Глава четыре. Свалка ==========
Я сошёл с холма на дорогу и прислушался. Стрельба на блокпосте не только не возобновлялась, но оттуда вообще не доносилось никаких звуков, так что либо победители ушли, либо бы же сталкеры и бандиты перестреляли друг друга. Так или иначе, у меня было время подумать над своим положением. Я сразу сел на землю и, подложив под себя хвост, попытался определить, куда мне идти. Собрав весь свой опыт, я пришёл к выводу, что идти мне сейчас некуда - дорогу группы я определить не мог. И что же делать? Ну, по правде говоря, у меня были кое-какие мыслишки. Если сталкеры с псами двигались к Бару, то они почти наверняка шли по дороге, никуда не сворачивая.
Пока радовало только то, что Зона хранила все внешние запахи - я чуял бандитов, прошедших не так давно рядом с холмом, сталкеров, даже мутантов, уж по крайней-то мере запах псевдособаки я везде узнаю. Откуда-то несло горящим деревом и разогретой тушёнкой. Конечно, запаха псов я не унюхал, хотя старался, но ведь я только начал свой поход на Свалку! Возле блокпоста за день столько всяких тварей проходит, что там ничего нормально унюхать не получится. Поглубже в Зону пройду - может, что и учую. Даже не “может”, а наверняка учую! Или я не сталкер?
Решив так, я не стал долго ждать. Зона не мала, мне наверняка ещё место для ночлега искать нужно будет. Не разлежишься! Я почесал за ухом (ох, как же хорошо, что в Зоне нет ни блох, ни клещей!), облизнулся и пошёл по краю дороги, направившись к стоянке брошенной техники. Сталкеры это место именовали как “эСБэТэ” и часто останавливались там. Если группа шла через Свалку, то она вполне могла бы завернуть туда… Да, именно на кладбище я и пойду. Даже если там не удаться найти следы отряда, то я просто послушаю людей - может, кто из них и упомянёт проходившую группу. А ещё неплохо было бы знать о состоянии Свалки. Если на ней опять расположились бойцы “Долга”, как это было две ходки назад, то тогда на неё нечего и соваться. Для этих уродов, как и для солдат, всё отличное от людей - цель и враг. Ненавижу “Должан”, нельзя так к Зоне относиться.
Внезапно я услышал шорох за хвостом. Быстро обернувшись, я увидел молодого панцирника, подходившего ко мне сзади. Подкрадывался он очень умело, но не учёл, что панцирь производил слабый скрежет, который я и услышал. А увидев опасность, я немедленно оценил её степень и принял решение. Человек бы стал стрелять из всего, что есть под рукой. Пёс издал бы громкий лай, стараясь напугать врага. Я же сделал шаг назад и склонил голову.
- Приветствую тебя, друг. Мира тебе.
Панцирника моё поведение смутило. Он остановился и оскалился.
- Что это значит?
- Правила приличия, как говорят люди. А что?
- С каких пор мясо говорит с охотником?
- С каких это пор охотник говорит с добычей?
Панцирнику мой вопрос не понравился. Он глухо зарычал и кинулся в атаку. Ну что же, он сам напросился. Уродливая собакоподобная черепаха, зря ты со мной связалась! Я сделал ещё один шаг назад, затем быстро шагнул вперёд и нанёс ему удар лапой, целясь в левое ухо. Когти своей цели достигли - я разорвал ему левое ухо и заставил изменить направление движения. Монстр пролетел мимо меня, скрежеща панцирем и подвывая.