— Гы-гы…
— Ты можешь сейчас строить из себя мага только благодаря мне!
— Только благодаря тому факту, что я тебе не по зубам, ты вынуждена скакать вокруг меня на задних лапках. Какими бы ни были мои умственные способности.
— Это не твоя заслуга! Дело просто в твоём происхождении!
— Блажен, кто верует. Откуда бы ни взялась моя теперешняя сила — она принадлежит мне. А ты будь добра отвечать только на прямые вопросы, свои завистливые выпады оставь при себе.
— Было б чему завидовать!
— Как вижу, есть чему, раз никак успокоиться не можешь. Ну-ка, заткнулась!
Устроившись на постели поудобнее, я запрокинул голову и прикрыл глаза. Страх перед следующим шагом трудно было преодолеть. Так и вертелось в голове, что лучше б было, раз тут так всё хорошо складывается, просто поселиться в этом мире и жить себе жизнью обывателя. Может быть, заняться каким-нибудь делом. А может, просто баклуши бить. Айн снабдит меня энергией, необходимой для оплаты жилья и питания.
Всё это верно, но при таком раскладе тупик получается. Беспросветный и непреодолимый тупик. Ещё больше сбивало с опасливого настроя упоминание айн о «бесхозном имуществе». Она, конечно, хамка, но, видимо, обрисовала мне главную опасность бессмысленного существования в этих краях. Тот, кто чуть посильней, сможет захотеть прибрать меня к рукам — как источник той же энергии, например. Или айн отобрать. Или ещё что-нибудь.
Так что в любом случае придётся бить лапками.
— Будешь следить за моей безопасностью, и если что — разбудишь. — Я с умыслом не придал голосу ни единого вопросительного оттенка. Пусть чувствует сразу, что речь идёт о приказе.
— Я б с куда большим наслаждением придушила тебя сама, — прозвучало в ответ.
— Потому мне будет особенно приятно осознавать, как верно и преданно ты хранишь мой сон.
Айн помолчала и обратилась ко мне уже более миролюбиво.
— Интересно, ты и со своими соотечественницами так же общаешься?
— Боюсь, детка, бесперспективное это для тебя занятие — метить в мои соотечественницы.
— То есть с ними эдак, а со мною — вот так? Разве это честно?
— Я ведь не предъявляю к окружающим меня демонам требование вести себя со мной, как в человеческом мире принято. Ну вот и тебе бы на тему честности молчать. В тряпочку. И дай мне поспать, наконец.
«Один-ноль в мою пользу, — мелькнуло в голове. — Похоже, поняла, что наглым напором не пробиться, решила в обход. Ну-ну…»
Я ждал любых проблем от ночёвки в демонском трактире, но проснулся лишь тогда, когда крохотный демонёнок-слуга, шурша задними лапками, внёс в комнатку кувшин и кружку и поставил то и другое на стол. После чего развернулся и вышел. В кувшине оказалось что-то очень горячее, похожее на жидкий-жидкий кисель с приторным, не очень приятным вкусом лакрицы. Правда, напиток бодрил почти как кофе, ничего не скажешь.
— Это так у вас принято? — миролюбиво спросил я у айн.
Та ответила в тон:
— В стоимость любой отдельной комнаты входит утренний напиток и завтрак. Тебе подадут, когда спустишься вниз… Всё-таки решил отправляться в Ишниф? Ты мог бы подыскать себе учителя поближе, в этой или соседней области. Менее сильный властитель охотнее берёт к себе учеников с хорошим потенциалом. Ему это выгодно. А Ишниф — сильная область. Вряд ли ты там будешь нужен.
— Не прокатит.
— Что?
— Отвечай честно — ты сейчас всё это мне расписываешь только ради собственной выгоды?
— Да, — помедлив, ответила айн, потому что не ответить не могла. И солгать не могла. — Но надо ж мне и о себе позаботиться… И потом — я говорю правду.
— Возможно. Но мы отправляемся в Ишниф. Увы тебе.
Помолчав, айн ответила не сразу:
— Ты думаешь, ты мне этим отомстишь? — И больше ничего не добавила.
Пока я не был склонен слушать её.
Позавтракав в нижней зале порцией мяса и странным угощением, похожим на перемешанную с горохом губку, впрочем, вполне съедобную, я выбрался из посёлка. Мне казались подозрительными взгляды, которыми демоны провожали меня, однако никто не решился напасть.
— Не решились, да, но подумывали об этом, — ответила айн на мой прямой вопрос. — Странно было бы, если б не подумывали. Ты ведь чужак. Не казался бы сильным, тебя восприняли бы как законную добычу любого местного, сумевшего тебя захватить.
За пределами посёлка я вновь распустил свои несуществующие крылья и без особых усилий взмыл в воздух. Интересно было взглянуть на поселение сверху. Кстати, оно оказалось не таким уж маленьким, а если учесть, как теснились друг к другу домишки, то и, видимо, густо населённым. Разве вот только мрачновато и грязно всё это выглядело. Именно так мы представляем себе средневековые города, где помои выплёскивали прямо на улицу, на головы мимо проходящих, теснота царила даже в обеспеченных кварталах, и не могло быть никакой яркости, красоты. Какие могут быть яркость и красота в Средние века, в самом деле?!