Что ж, нельзя было рассчитывать, что, заглянув в одно поселение демонов, я узнал всё об их жизни. Тут требуется время, внимание и усердие. И крайняя осторожность.
Распустив крылья по ветру, я парил на высоте метров семидесяти, не больше, но и отсюда смотреть вниз было очень увлекательно. Я замечал странных существ, ползущих по земле и реющих в высоте, и каждого из них моя невольная спутница, пусть и без охоты, но называла мне и комментировала, чем они могут быть опасны для меня. В этом же полёте я выслушивал её пояснения по поводу того, что принято и не принято делать, если ты считаешь себя достаточно сильным, чтоб не пресмыкаться перед кем попало.
— Хорошо, и заодно расскажи мне, что надо говорить и делать, чтоб демон-властитель взял меня в ученики.
Она молчала несколько секунд.
— Ты совсем обнаглел, да?
— Это я обнаглел? — Теперь, когда уже образовалась привычка разговаривать с айн в определённом тоне и определённой манере, я изумился уже вполне искренне. — Что-то мне сдаётся, ты перепутала меня и себя. Будь так разлюбезна, выполняй мои приказы.
— Просто поразительно. Видимо, в своём предположении на тему божественной власти я была ой как права. Вот за что терпеть ненавижу людей — они никогда не знают меры, и им всегда мало. Демоны по крайней мере отдают себе отчёт в том, что желаемое может оказаться недоступным. И заранее смиряются с этим.
— Что-то, мне кажется, ты кривишь душой. Давай рассказывай. Как должен был бы вести себя человек, чтобы ты, например, лично ты взяла его в ученики?
— Господи, я бы такого, как ты, сразу взяла к себе. Кем угодно — хоть учеником, хоть вассалом. Чтоб подловить момент и раздавить, как скорлупу сапогом. Учеником даже лучше. Ученик открывается. О, с каким бы наслаждением я выпила твою душу, всю до капли. Медленно, чтоб видеть, как ты начинаешь понимать, что происходит, и умываешься своим ужасом…
— Ты продолжай, продолжай. — Я плыл по воздушному потоку навстречу пыльному бледному облаку, колышущемуся, словно туман, сдуваемый ветром. — Очень интересно.
Айн снова помолчала. На этот раз напряжённо.
— Определённо, меня начинает нервировать твоё спокойствие, — произнесла она наконец. — Ты что задумал?
— Я слушаю. Давай-давай, рассказывай дальше, что б ты со мной сделала.
— Не пойму, ты тащишься, что ли, от подобных рассказов?
— Я вижу в них пользу. Предупреждён — значит, вооружён.
Снова короткая напряжённая пауза.
— Я тебя ненавижу.
— Да, знаю. Так что — будешь дальше просвещать?
— Хоть бы ты сдох!
— Я тебя тоже люблю. А теперь излагай.
И она начала говорить — медленно, словно каждое слово из неё вытягивали клещами в буквальном смысле, в строгом порядке и не без усилий, как больной зуб. Говорила не просто зло — отчаянно, с подчёркнутой ненавистью, и если бы у неё были зубы, наверняка скрипела бы ими, не жалея. В глубине души я почти забавлялся её отчаянием. Наш поединок начинал меня утомлять, и потому во мне её страдания не вызывали уже ни капельки сочувствия. Только отторжение и отчасти злорадство.
Скользя в воздушных потоках, я раза два замечал, как в мою сторону устремляется то одно, то другое существо, до того вроде бы беззаботно купавшееся в ветре и предававшееся самосозерцанию. Подобных я никогда не видел и даже не представлял себе — они казались полупрозрачными, словно были скроены из стекла или полиэтилена, и представляли собой дикую помесь птицы и пресмыкающегося. В первый раз я банально увеличил скорость. Во второй раз полюбопытствовал у айн, много ли у меня шансов в поединке с такой тварью.
— Примерно столько же, сколько и с драконом, — неохотно ответила она. — Но шансы есть.
— А нужен ли такой поединок? Уйти смогу?
— Ну, сможешь, конечно. Особенно если я поднажму. Но послушай, зачем тебе, в самом деле, в Ишниф? Мне там будет неприятно.
— И?
— И я стану хуже работать.
— Не придумывай. Качество твоей работы зависит только от моего умения сформулировать запрос.
Демоница молчала долго, зато явно прибавила скорость полёта — с тварью мы шли примерно на равных, и разделяло нас никак не меньше двухсот метров.
— Ты мог бы всё-таки сделать мне приятное.
— Договорились. Как-нибудь сделаю. Особенно если поможешь мне обустроиться в Ишнифе и научишь, как защититься от попыток моего будущего учителя меня поработить. Ну, захавать мою душу.