Ночью, когда их заперли в казарме после ужина, Ева все никак не могла уснуть. Все её подруги из деревни уже были отправлены домой, вылетев на разных этапах отбора, и девушка не знала здесь никого. Её мысли занимала судьба брата: где он сейчас, как с ним обращаются, не голодает ли он, когда его отпустят? Если бы Ева знала, что Дэвид уже давно отпущен на свободу, она точно предприняла бы очередную безумную попытку к бегству. Но Морд-сит тоже это знала, а потому продолжала держать девушку в неведении, прекрасно понимая, что удержать упрямицу можно только шантажом.
— Говорят, завтра нас начнет опрашивать колдун! — вдруг раздался голос одной из девушек. — Мне так страшно…
— А чего, собственно, бояться? — отвечала другая. — Колдун должен определить ту, которой предназначено стать королевой, а остальных, наконец, отпустят домой. Быстрей бы уж он справился с этим! Меня дома ждет жених, например, да и надоело уже участвовать в этих бесконечных отборах, словно скаковая лошадь в забеге!
Раздался беспорядочный гул голосов, многие вскочили с кроватей и собрались в большой круг возле тех девушек, что начали разговор. Ева лежала неподалеку и тоже села на своей постели, прислушиваясь к беседе.
— Интересно, неужели мы так и не увидим Магистра? — послышался вопрос одной из претенденток. — Я слышала, что он очень красивый.— Ева даже подпрыгнула на постели, услышав такое идиотское предположение. Как эта дурочка прошла интеллектуальное испытание, если осмеливается говорить такое вслух?! Тиран — красивый?! Как чудовище, руки которого по локоть в крови невинных жертв, может быть красивым?
Похоже, что большинство девушек разделяло мнение Евы, поскольку гул голосов почти перерос в крик: на несчастную, сделавшую столь опрометчивое заявление, буквально набросились. Крики сразу услышала охрана, ибо тяжелая дверь моментально распахнулась и на пороге оказались три Морд-сит с плетками в руках, за их спинами стояло с десяток вооруженных воинов.
— Молчать! — грубо крикнула одна из воительниц. — Быстро все замолчите, не то отведаете плетей! Кто будет кричать, ночевать отправится в подземелье, в теплую компанию крыс и ядовитых змей!
Голоса тут же стихли и девушки послушно заняли свои постели. Ева по-прежнему не могла уснуть. Ей почему-то стало страшно, хотя она ненавидела страх, считая, что он ослабляет человека, сковывает мысли и волю. С раннего детства она ничего не боялась, даже мышей и пауков, но теперь впервые столкнулась с тем, что было ей неподвластно. Несложный арифметический подсчет показывал, что с каждым днем девушек становится все меньше, а шансов оказаться в постели Рала — больше. При одной только мысли, что она может оказаться избранницей, к горлу Евы подкатывала тошнота. Да она скорее убьет Магистра или себя, чем позволит коснуться её хоть пальцем! Но умирать в восемнадцать лет совсем не хотелось, а значит, нужно было что-то придумать… И поскорее! Завтрашний день мог стать последним перед объявлением имени будущей королевы. Вот если бы найти выход из крепости или подкупить кого-нибудь из прислуги или охраны… Хотя, чем подкупить? У неё нет ничего, что можно предложить в качестве награды! В казарме, наконец, наступила абсолютная тишина, нарушаемая только дыханием спящих девушек. Лишь одна Ева напряженно бодрствовала. Не в силах больше просто лежать в постели, она осторожно и бесшумно поднялась и решила осмотреть помещение на предмет какого-нибудь тайного выхода. Ведь раньше здесь спали солдаты, не так ли? Значит, должен быть выход! Она осторожно обошла все помещение по периметру, прощупывая каждый выступ, каждую стену, но увы, ничего не обнаружила.
Её взгляд рассеянно скользил по стенам казармы и вдруг она заметила, что почти под самым потолком есть маленькие окошки скрытой галереи. Этот факт заинтересовал её. Значит, там есть коридор, а вдруг через него можно бежать? Но как добраться туда? Потолки в казарме были слишком высоки, нет, забраться туда без лестницы точно не получится.